Visā pasaulē pastāv divi tiesību sistēmu pamatveidi: parastās tiesības un likumā noteiktās tiesības. Ar likumu noteiktās tiesību sistēmas bieži tiek sauktas arī par civiltiesību sistēmām. Parasto tiesību sistēmā precedenti rodas no lietām, ko izskata tiesas, tikai īslaicīgi ievērojot likumdevēja pieņemtos statūtus. Likumā noteiktajā tiesību sistēmā visus likumus sākotnēji izstrādā likumdevējs, un tāpēc tiesas, lemjot lietas, lielā mērā paļaujas uz statūtiem, un tām ir maz pilnvaru pieņemt jaunus likumus vai interpretēt esošos tiesību aktus. Galvenā atšķirība starp parastajām tiesībām un tiesību aktiem ir tajā, kā likumi tiek pieņemti un interpretēti.
Lielākā daļa tiesību sistēmu Eiropā, izņemot Angliju, un citās pasaules daļās izmanto likumā noteikto tiesību sistēmu. Likumā noteiktajā tiesību sistēmā valsts likumdošanas institūcija izstrādā likumus, un tie tiek kodificēti kā daļa no valsts likumiem. Kad ir jāpieņem juridisks lēmums civillietā vai krimināllietā, tiesnesis, lai pieņemtu lēmumu, atsaucas uz esošajiem statūtiem. Ar likumu noteikto tiesību sistēmu sākotnējais nolūks bija tiesnesim vienkārši piemērot likumu, nevis pieņemt likumu.
Vispārējo tiesību jēdziens radies Anglijā un tiek izmantots tur joprojām. Turklāt daudzas bijušās Anglijas kolonijas, piemēram, Austrālija, Singapūra, Honkonga un ASV, ir parasto tiesību valstis. Parasto tiesību valstis likumu pieņemšanai izmanto sistēmu, kas pazīstama kā stare decisis. Stare decisis iestājas par principu, ka līdzīgas lietas jāizlemj līdzīgi, un ļauj tiesnešiem ne tikai piemērot likumu, bet arī interpretēt un tādējādi faktiski taisīt likumu. Saskaņā ar parastajām tiesībām, kad augstākās tiesas tiesnesis pieņem nolēmumu, vienas un tās pašas pastāvīgās tiesas un zemākas instances tiesām šis nolēmums ir jāuzskata par likumu, ja vien augstāka tiesa neatceļ lēmumu.
Dažās sistēmās vienlaikus tiek izmantotas gan parastās tiesības, gan statūtu tiesības. Piemēram, Skotija sākotnēji bija ar likumu noteikta valsts; tomēr, tā kā Anglijas tiesa tiek uzskatīta par augstāko tiesu valstī, sākotnējos Skotijas statūtus tagad interpretē parasto tiesību sistēma. Amerikas Savienotajās Valstīs līdzās pastāv arī parastās tiesības un statūtu tiesības. Lai gan daudzus likumus sākotnēji ir izsludinājis likumdevējs, tos bieži var interpretēt tiesnesis, un Augstākā tiesa galu galā var tos atcelt, ja tie tiek atzīti par antikonstitucionāliem. Parastās tiesības un likumā noteiktās tiesības saplūst arī tradicionāli likuma valstīs, jo ideja, ka tiesnesim nav tiesību interpretēt likumu, bieži vien ir nepraktiska.