Investīcijām privātajā vai riska kapitālā ir līdzības, un daži nozares eksperti pat uzskata, ka gan privātais kapitāls, gan riska kapitāls ir daļa no vienas un tās pašas aktīvu klases vai ieguldījumu kategorijas. Citi iedala katru savā kategorijā, bet uzskata, ka tie abi ietilpst alternatīvo ieguldījumu jumta ietvaros, kas pārstāv ieguldījumu klasi, kas ir mazāk tradicionāla nekā akcijas un obligācijas, bet sniedz iespēju gūt lielāku peļņu vai peļņu. Neskatoties uz visām līdzībām, piemēram, to, ka pamatā abi gūst peļņu, iegādājoties līdzdalību citā biznesā, joprojām pastāv būtiskas atšķirības, kas padara privātā kapitāla un riska kapitāla nomenklatūras unikālas. Lielākā atšķirība starp privāto kapitālu un riska kapitālu ir tāda, ka privātais kapitāls parasti tiek ieguldīts pārbaudītā uzņēmumā, un riska kapitāls parasti tiek ieguldīts daudz jaunākā uzņēmumā, kas joprojām ir attīstības sākumā.
Gan privātais kapitāls, gan riska kapitāls ir nozares, kas iegulda uzņēmumos darījumos, kas nav pieejami plašai sabiedrībai. Privātā kapitāla uzņēmumi vai nu iegādāsies līdzdalību uzņēmumā, vai arī iegādāsies uzņēmumu tieši, un riska kapitāls nodrošina ieguldījumu kapitālu uzņēmuma attīstības jaunajās stadijās, cenšoties gūt peļņu no šī biznesa paredzamās izaugsmes. Galu galā privātais kapitāls un riska kapitāls gūst peļņu, vai nu pārdodot šo uzņēmumu, vai arī tad, kad šis bizness tiek uzsākts akciju tirgū, veicot sākotnējo publisko piedāvājumu, kas ļauj arī citiem investoriem iegūt līdzdalību uzņēmumā.
Vēsturiski riska kapitāls tiks ieguldīts agrīnā stadijā vai jaunizveidotos uzņēmumos, kas rada ievērojamu risku, jo nav reālas pierādītas darbības rezultātu, peļņas vai ieņēmumu vēstures, taču šīs derības ir saistītas arī ar potenciālu solījumu saņemt dāsnu atlīdzību. Riska kapitāla finansējuma saņemšana var būt atšķirība starp panākumiem un neveiksmēm jaunuzņēmumam, jo uzņēmumiem attīstības sākumposmā un privātajā tirgū vēl nav piekļuves publiskajiem kapitāla tirgiem, kur tie varētu piesaistīt lielus pašu kapitāla apjomus vai parāds piedāvājumā. Pēc tam, kad riska kapitāla komanda būs ieguvusi līdzdalību uzņēmumā, tai būs iespēja ietekmēt dažus vadības lēmumus un šī biznesa virzienu.
Savukārt privātais kapitāls tradicionāli iegādāsies līdzdalību uzņēmumā, kuram ir pierādīta pieredze. Šis bizness viena vai otra iemesla dēļ var būt apdraudēts, un privātā kapitāla ieguldījumu komanda var iesaistīties šīs vienības ikdienas darbībās. Tā rezultātā privātā kapitāla talantu kopums parasti ir specializējies konkrētai nozarei, piemēram, enerģētikai, mazumtirdzniecībai vai restorāniem. Privātā kapitāla uzņēmumi izveido tā saukto ieguldījumu portfeli un parasti tur šo akciju piecu līdz septiņu gadu periodu.