Pastāv liela atšķirība starp sertifikātu programmu un programmu, kas nāk ar grādu. Tomēr šī atšķirība ne vienmēr ir svarīga. Dažreiz apmācība darbam notiek tikai sertifikātu programmu veidā, un tās var tikt novērtētas augstāk nekā grāds. Ir vairākas programmas, kas piedāvā pabeigšanas sertifikātus, kas patiešām ir vienīgais veids, kā iegūt apmācību noteiktās jomās. Lielākā daļa cilvēku nekļūst par kvalificētiem santehniķiem, piemēram, iegūstot asociētā vai bakalaura grādu. Citās profesijās grāds ir daudz vēlamāks, noderīgāks vai pieprasītāks; tas tiešām ir atkarīgs no izvēlētās profesijas.
Parasti sertifikāts nozīmē, ka persona ir pabeigusi noteikta veida apmācību programmu, un ir daudzas vietas, kur tās var piedāvāt. Tie ietver tirdzniecības un arodskolas, jaunākās koledžas un pat četrgadīgās koledžas, kas piedāvā pieaugušo vai paplašinātās izglītības nodarbības. Beigšanas sertifikātiem parasti ir kopīgs tas, ka tiem parasti nav nepieciešama plaša vispārējās izglītības studiju bāze, lai iegūtu specializāciju noteiktā jomā, lai gan ir daži izņēmumi.
Lielākā daļa cilvēku, kuriem ir asociētā vai bakalaura grāds, studē citas lietas ārpus savas jomas. Viņi apgūs brīvās mākslas pamatprogrammas, kas nodrošina kompetenci līdz noteiktam līmenim matemātikā, angļu valodā, dabaszinātnēs, humanitārajās zinātnēs un vēsturē pirms specializēto kursu apguves, kas iegūst grādu izvēlētajā specialitātē. Lielākajai daļai sertifikātu apmācības vispirms nebūs vajadzīgas šīs plašās zināšanas. Tomēr dažas programmas var piedāvāt iespējas iegūt grādu, un citas var pieprasīt, lai personai būtu noteiktas prasmes pirms iestāšanās programmā. Studentiem, kuri vēlas iegūt datorprogrammēšanas sertifikātu, iespējams, būs jāpierāda noteikts prasmju līmenis matemātikā, savukārt tiem, kas vēlas iegūt specializētu advokātu vai sekretāru apmācību, kompetence var būt jāpierāda rakstiski.
Dažos gadījumos var būt izdevīgi iegūt grādu un sertifikātu. Persona, kas ir izgājusi sekretāra apmācības kursu un kurai ir arī brīvās mākslas vai uzņēmējdarbības grāds, varētu tikt uzskatīta par iekārojamāku darbinieku. Daži cilvēki uzskata, ka ir ieguvuši grādu kādā priekšmetā, kas patiešām nepiedāvā daudz nodarbinātības iespēju, un tāpēc viņi apmeklē apmācības kursu, kas viņiem palīdzēs atrast darbu noteiktā jomā. Ir vairākas apmācības programmas, kas var būt pieejamas tikai pretendentiem ar grādu, tostarp daudzas skolotāju apmācības programmas. Cilvēkiem, kuri saņem pedagoģiskā sertifikāta sertifikātu, parasti nav jāiegūst augstākais grāds, izņemot bakalaura grādu, taču viņi, iespējams, nevarēs reģistrēties skolotāju apmācības nodarbībās, ja tā nav iegūta. Apmācības programmas rezultātā var iegūt tikai sertifikātu, bet ne maģistra grādu, lai gan šis ceļš ir pieejams arī daudzās koledžās.