Vadošie un atpalikušie rādītāji ir ekonomiskie instrumenti, ko valsts izmanto, lai noteiktu savas ekonomikas stāvokli un spēku. Ekonomisti pārskata konkrētus finanšu un nefinanšu datus, lai apkopotu šos skaitļus. Vadošie rādītāji mēģina identificēt nākotnes notikumus, kas liecina par ekonomikas izaugsmi vai sarukumu. Atpaliekošie rādītāji ziņo par datiem, kas iegūti no iepriekšējām darbībām. Atšķirība starp vadošajiem un atpaliekošajiem rādītājiem ir tā, ka pēdējie var norādīt, vai valsts ekonomika faktiski aug vai sarūk.
Daži vadošo rādītāju piemēri var būt obligāciju ienesīgums vai mājokļu uzsākšana. Obligācijas parasti ir droši ieguldījumi ar nelielu raksturīgo risku. Kad investori sāk tos plaši iegādāties, tas var norādīt uz riska trūkumu citos ieguldījumos, iespējams, gaidāmās ekonomiskās nenoteiktības dēļ. Arī mājokļu uzsākšana stāsta līdzīgu stāstu; būvuzņēmēji un citi būvnieki, kas saņem atļaujas vai sāk projektus lēnāk, var liecināt par lēnāku ekonomikas izaugsmi. Pretēji ir šie un daudzi citi vadošie rādītāji; obligāciju iegādes apjoma samazināšanās vai mājokļu sākšanas pieaugums var liecināt par gaidāmo ekonomikas izaugsmi.
Atpaliekošie rādītāji ņem jau zināmo informāciju un aprēķina ekonomiskos datus. Tādā veidā vadošie un atpaliekošie rādītāji ievērojami atšķiras. Galvenais atpalicības rādītājs ir bezdarbs valsts privātajā sektorā; banku aizdevumi, procentu likmes un krājumu vērtības var būt arī atpaliekoši rādītāji. Zems bezdarba līmenis var liecināt par ekonomikas izaugsmi, savukārt augstāks bezdarba līmenis var liecināt par samazinājumu. Klasiskajā ekonomikā divus ceturkšņus pēc kārtas negatīvs iekšzemes kopprodukts norāda uz pilnīgu ekonomikas samazināšanos.
Viena lieta, kas jāatceras, ir tāda, ka atpaliekošie rādītāji nevar paredzēt nākotnes tendences. Piemēram, ja ekonomists jūlija mēnesī aprēķina maija un jūnija atpalikušos rādītājus, viņš, pamatojoties uz informāciju, nevar paredzēt augusta tendences. Līdzīgi saistītā jautājumā atpaliekošu rādītāju lietotāji nevar saprast pašreizējās ekonomikas izmaiņas, kas varētu būt jau notikušas. Izmantojot iepriekšējo piemēru, ja uzņēmuma īpašnieks tic sliktiem ekonomiskiem laikiem maija un jūnija rādītāju atpalikšanas dēļ, tas var izrādīties nepatiess jūlijā nepārskatīto izmaiņu dēļ. Šie ir divi raksturīgākie trūkumi ar atpaliekošiem rādītājiem.
Vadošo un atpalikušo rādītāju aprēķināšana bieži vien ir ekonomistu ikmēneša projekts. Tas ļauj paiet pietiekami daudz laika ekonomikas datu apkopošanai. Ekonomisti bieži katru reizi aprēķina vienus un tos pašus rādītājus. Šādi rīkojoties, rodas tendence pētīt valsts ekonomiku un uzzināt, kādiem faktoriem ir jāietekmē vides ekonomiskā struktūra.