Elpošanas sistēmas galvenā funkcija ir gāzu, piemēram, skābekļa un oglekļa dioksīda, apmaiņa plaušās. Elpošana vai elpošana ļauj veikt šo svarīgo funkciju. Gaiss, kas nes skābekli, iekļūst ķermenī ieelpošanas laikā, un gaiss, kas nes oglekļa dioksīdu, tiek izvadīts no ķermeņa caur izelpu. Skābeklis ir būtiska visu šūnu nepieciešamība, lai tās izdzīvotu un pildītu savas daudzās funkcijas. Oglekļa dioksīds galvenokārt ir organismā notiekošo procesu atkritumu produkts, un tas šūnām parasti nav vajadzīgs.
Visām elpceļu struktūrām ir nepieciešamā loma sistēmas darbībā. Augšējie elpceļi, kas ietver degunu, kaklu, balss kaklu un traheju vai elpvadu, ir skābekļa un oglekļa dioksīda ejas elpošanas procesa laikā. Apakšējos elpceļos, kas sastāv no plaušām, bronhiem un alveolārajiem maisiņiem, notiek gāzu apmaiņas process.
Kad skābeklis sasniedz traheju, tas pārvietojas uz diviem galvenajiem bronhiem, kas sadalās labajā un kreisajā plaušā. Pēc tam skābeklis nonāk daudzos katras plaušu bronhos un visbeidzot līdz miljoniem alveolāro maisiņu. Alveolāro maisiņu virsmās atrodas mazāki asinsvadi, ko sauc par kapilāriem. Asinis, kas pārnēsā oglekļa dioksīdu, caur kapilāriem pārvietojas uz plaušām, lai apmainītu šo gāzi pret skābekli. Pēc tam skābekli nesošās asinis nonāk sirdī, lai tās nogādātu citos ķermeņa orgānos.
Elpošanas procesu regulē centrālās nervu sistēmas, diafragmas, plaušu un asinsrites sistēmas darbība. Smadzenēs ir elpošanas centrs, kas regulē procesu. Krūškurvja muskuļi, piemēram, diafragma un muskuļi, kas atrodas starp ribām, palīdz plaušās paplašināties un sabrukt katras elpas laikā. Pēc gāzu apmaiņas plaušās asinis ar skābekli parasti nonāk asinsrites sistēmā, lai sasniegtu visas ķermeņa daļas.
Jebkuri elpošanas procesu regulējošo komponentu traucējumi var ietekmēt elpošanas sistēmas darbību. Elpošanas ceļu slimības var ietvert tādas infekcijas kā pneimonija, tuberkuloze un bronhīts. Elpceļu sašaurināšanās daudziem astmas pacientiem bieži apgrūtina elpošanu. Kaitīgas vielas, piemēram, tabakas dūmi un radona gāze, var nokļūt arī plaušās, ja tās tiek ieelpotas no gaisa. Šīs vielas var izraisīt plaušu audzēju un vēža attīstību, bieži izraisot elpošanas sistēmas un citu cilvēka ķermeņa sistēmu pasliktināšanos.