Elpošana ietver daudzas darbības cilvēka ķermenī, kas ne tikai palīdz ievadīt nepieciešamo skābekli asinīs, bet arī izvada no ķermeņa dažus atkritumus. Kopumā elpošanas procesu var iedalīt četros posmos. Šajos posmos lomu spēlē dažādi elpošanas orgāni.
Pirmais posms ir ventilācija, kurā tiek piedzīvota faktiskā elpošanas darbība. Mute vai deguns caur savām atverēm savāc apkārtējo gaisu, kas iet caur balseni un traheju. Gaiss iet cauri sākotnējai filtrēšanai caur skropstiņām, mikroskopiskiem matiņiem, kas izklāj gaisa kanālus, pirms nonāk bronhos. Pēc tam bronhi izplata gaisu abās plaušās un pēc tam izspiež gaisu atpakaļ, kad cilvēks izelpo.
Kamēr notiek ieelpošana un izelpošana, ar to notiek arī trīs citi posmi. Otrais elpošanas procesa posms ir plaušu difūzija jeb gāzu apmaiņa, kas notiek uzreiz pēc tam, kad cilvēks ieelpo gaisu. Gāzes, galvenokārt skābeklis, plaušās tiek izplatītas asinsritē caur plaušu plaušu kapilāriem. Skābekli pārvadā asins hemoglobīns, un, ievadot skābekli, asinis kļūst sarkanas.
Trešais posms ir gāzes transportēšana, kurā skābeklis tiek transportēts dažādos ķermeņa orgānos. Sirds var būt daļa no asinsrites sistēmas, bet tai ir nozīmīga loma elpošanas procesā. Ar skābekli bagātinātajām asinīm plaušu vēnā būtu jāiet caur kreiso kambari, kas sūknē asinis uz aortu, kas ir lielākā cilvēka ķermeņa artērija. Pēc tam asinis tiek sadalītas dažādās ķermeņa daļās.
Perifērā gāzu apmaiņa ir ceturtais un pēdējais posms elpošanas procesā. Pārvadājot skābekli uz dažādiem orgāniem, asinis veic arī dubultu pienākumu transportēt oglekļa dioksīdu atpakaļ uz plaušām. Izelpas laikā no ķermeņa tiek izvadīts oglekļa dioksīds un citas izplūdes gāzes. Arī organisms izvada lieko skābekli.
Elpošanas process galu galā ir gāzu apmaiņas process, kurā dažādas gāzes iet pretējos virzienos. Elpošanas sistēma baro ķermeni ar skābekli, vienlaikus izvadot oglekļa dioksīda izplūdes gāzes. Bez šī procesa cilvēka ķermeņa daļas, īpaši smadzenes, nevar pareizi darboties. Lai gan ieelpas un izelpas darbības šķiet vienkāršas, process patiesībā ir diezgan sarežģīts.