Elpošanas sistēma ir iesaistīta gāzu apmaiņas procesā, kas nepieciešams daudzu dzīvo būtņu izdzīvošanai. Ķermeņa funkcijas izraisa daudzu nevēlamu ķīmisku vielu uzkrāšanos. Turklāt, lai izdzīvotu, ķermenim ir vajadzīgas gāzes no vides, proti, skābeklis. Bez elpošanas sistēmas nebūtu iespējams iegūt nepieciešamos elementus un atbrīvoties no nevēlamiem vielmaiņas blakusproduktiem. Elpošanas sistēmas struktūra ietver vairākas saistītas sastāvdaļas, kas darbojas kopā, lai panāktu veiksmīgu gāzu apmaiņu.
Dažas elpošanas sistēmas pamatstruktūras ietver deguna blakusdobumus, degunu, mute, rīkli un elpas cauruli. Tie visi ir iesaistīti, lai ļautu gaisam brīvi plūst uz un no plaušām. Elpošanas sistēmas struktūrā ietilpst arī bronhiālās caurules, daivas, pleira, skropstas un gļotas. Protams, plaušas, plaušu asinsvadus, diafragmu, ribas un alveolas nevar izslēgt kā elpošanas sistēmas struktūras daļas.
Lai saprastu, kā funkcionē elpošanas sistēmas struktūra, var būt noderīgi sekot gaisa ieelpošanai plaušās un no tām. Gaiss pārvietojas, pateicoties spiediena atšķirībām, ko rada elpošanas sistēma un vide. Kad cilvēki ieelpo vai izelpo, viņi maina savu plaušu tilpumu, un to veicina diafragmas kontrakcija un relaksācija, kas atrodas plaušu pamatnē. Šīs struktūras droši notur ribu būris.
Gaiss iekļūst un iziet caur muti un degunu, kā arī caur atvērtiem dobumiem, kas pazīstami kā deguna blakusdobumi. Pēc tam gaiss pa elpas cauruli plūst lejup uz bronhiem, kas ir piestiprināti pie plaušām. Plaušu iekšpusē ir maisveida struktūras, ko sauc par alveolām, kas uzglabā šo gaisu. Šīs struktūras ir ļoti vaskulāras un caur kapilāriem tieši pievienotas plaušu vēnai un artērijai.
Kapilāri nodrošina faktisku gāzu apmaiņu starp plaušām un asinīm un ir daļa no elpošanas sistēmas asinsvadu rakstura. Tas notiek koncentrācijas gradienta dēļ. Ja plaušas ir bagātas ar skābekli, piemēram, pēc ieelpošanas, tās pārvietos šo elementu uz plaušu artērijas asinīm, kurās ir izsmelts skābekļa daudzums. Pēc tam šīs asinis virzās uz sirdi, lai nodrošinātu sistēmisku cirkulāciju. Gradients nodrošina arī nevēlamu vielmaiņas blakusproduktu, piemēram, oglekļa dioksīda, kustību, kas no asinīm nonāk plaušās pirms izelpošanas atmosfērā.
Ir noteiktas situācijas, kurās viena vai vairākas šīs sarežģītās sistēmas daļas var nedarboties pareizi. Simptomi šādos gadījumos atšķiras; tomēr visi iespējamie elpošanas traucējumi ir jāuztver nopietni. Ņemot vērā elpošanas sistēmas struktūras nozīmi, negatīvu simptomu gadījumā ir jākonsultējas ar speciālistu.