Gludais endoplazmatiskais tīkls veic vairākas svarīgas vielmaiņas funkcijas šūnā. Precīza funkcija mainās atkarībā no konkrētā šūnas veida. Kad savienojums netiek metabolizēts, gludais endoplazmatiskais tīklojums darbojas kā uzglabāšanas vieta, līdz vielmaiņa sākas no jauna. Citas svarīgas funkcijas ir šūnā ievesto savienojumu detoksikācija un jaunizveidoto proteīnu iesaiņošana.
Gludā endoplazmatiskā retikuluma vispārējais izskats ir membrāna, kas salocīta uz sevi, un tas ievērojami palielina virsmu, kurā var notikt vielmaiņas procesi, neaizņemot lieko vietu šūnā. Organelle savu nosaukumu ieguvusi no tās izskata mikroskopā; līdzīgai organellei, raupjajam endoplazmatiskajam tīklam, ir granulu kolekcija, kas ražo olbaltumvielas. Viena no gludā endoplazmatiskā tīkla galvenajām funkcijām ir lipīdu ražošana, kas ir būtiska šūnas ārējās membrānas sastāvdaļa. Vēl viena funkcija, ko tas veic visās šūnās, ir glikozes, enerģijas uzkrāšanas molekulas, galīgā ražošana.
Gludais endoplazmatiskais tīkls arī metabolizē dabiskos un uzņemtos toksīnus visos šūnu veidos. Dabiski ražoto toksīnu metabolisms ir nepārtraukts process; šūna ātri nomirtu, ja šī funkcija netiktu veikta. Aknu šūnu gludais endoplazmatiskais tīkls metabolizē bieži uzņemto toksīnu: alkoholu.
Citas gludā endoplazmatiskā retikuluma funkcijas ir atkarīgas no šūnas veida. Piemēram, muskuļu šūnā tā ir atbildīga par kalcija jonu atbrīvošanu, kad tā saņem signālu, ka muskuļu šūnai ir jāsaraujas. Šī gludā endoplazmatiskā retikuluma funkcija ir tik specializējusies muskuļu šūnās, ka organellei ir cits nosaukums: skarkoplazmatiskais tīkls.
Vēl viena gludā endoplazmatiskā retikuluma specializētā funkcija ir tās loma dzīvnieku sugu dzimumdziedzeros. Tā vietā, lai atbrīvotu kalcija jonus, šajās šūnās tas palīdz steroīdu ražošanas pēdējos posmos. Šī procesa unikāla iezīme ir tāda, ka gluds endoplazmatiskais tīkls un mitohondriji, vēl viena organelle, strādā kopā, lai ražotu steroīdus. Šis fakts ir ārkārtējs, jo lielākā daļa organellu darbojas kā neatkarīgas vienības, uzturot šūnas dzīvības funkcijas.
Daži ģenētiski traucējumi traucē vienmērīgu endoplazmas tīklu. Cistiskās fibrozes gadījumā organisms nevar pareizi izveidot noteiktu proteīnu. Šis mutācijas proteīns iepakošanas laikā iestrēgst gludajā endoplazmatiskajā retikulumā un nespēj atstāt šūnu. Rezultātā cilvēka ar šo stāvokli plaušas kļūst rētas, un viņa mūža ilgums ievērojami saīsinās.