Gan īstermiņa atmiņa, gan darba atmiņa uz laiku saglabā informāciju līdz saglabāšanai ilgtermiņa atmiņā. Kad cilvēks strādā pie uzdevuma vai atrisina problēmu, informācija nonāk īstermiņa atmiņā, pirms tā pāriet darba atmiņā. Atšķirības piemērs varētu būt receptes lasīšana, kur darbības tiek saglabātas īstermiņa atmiņā. Darba atmiņa saglabā soļus ierobežotu laiku, kas neļauj pavāram divas reizes pievienot cukuru.
Abas atmiņas formas uz īsu laiku uzglabā ierobežotu daudzumu jaunas informācijas. Tas ļauj smadzenēm nepārtraukti noņemt nevajadzīgus datus, lai atbrīvotu vietu jaunai informācijai, kas notiek automātiski un dažreiz bezsamaņā.
Darba atmiņa apkopo informāciju, lai atvieglotu to atsaukšanu dažas sekundes vēlāk un izgūšanu no ilgstošas glabāšanas. Lielākā daļa ekspertu uzskata, ka septiņi informācijas biti var tikt saglabāti gan īstermiņa atmiņā, gan darba atmiņā, un tas izskaidro, kāpēc tālruņu numuri parasti satur septiņus ciparus. Akronīmi arī samazina slogu, kas rodas, mēģinot atsaukt atmiņā garus vārdus vai nosaukumus, apvienojot informāciju pārvaldāmās daļās.
Daži pētnieki uzskata, ka darba atmiņa izmanto koncentrēšanos un koncentrētu uzmanību, lai ļautu uzglabāt datus īstermiņa atmiņā. Viņi saka, ka šāda veida atmiņa ir mazāk neaizsargāta pret traucējumiem, kas var rasties, apgūstot kaut ko jaunu. Daļa teorijas ietver uzmanības kontroles procesu, izmantojot darba atmiņu.
Citi zinātnieki atklāja ļoti maz atšķirību starp šīm divām atmiņas formām, un viņi uzskata, ka tie abi ir daļa no tiem pašiem garīgajiem procesiem. Darba atmiņa var darboties kopā ar īstermiņa atmiņu, piemēram, ļaujot personai atcerēties pirmos vārdus teikumā, lasot pārējo teikumu. Abi veidi ir svarīgi rīki valodas attīstībā un lasīšanā, un cilvēkiem ar mācīšanās traucējumiem var būt trūkumi vienā vai otrā.
Kad informācija tiek apstrādāta un apstrādāta īstermiņa un darba atmiņā, ko sauc par primāro atmiņu, tā nonāk sekundārajā atmiņā, kur tā tiek glabāta. Ilgtermiņa atmiņa laika gaitā var pasliktināties, taču šī teorija arī izraisa diskusijas zinātnieku vidū. Daži cilvēki izmanto rīkus, piemēram, pieraksta tālruņa numuru, lai palīdzētu to ierakstīt ilgtermiņa atmiņā.