Lai gan starp pētniekiem un garīgās veselības speciālistiem nav vienprātības par to, cik lielā mērā panikas lēkme izraisa bioloģiski, psiholoģiski vai vides faktori, ir vispāratzīts, ka visiem trim ir nozīme. No bioloģiskā viedokļa visinteresantākā ir amigdala, limbiskās sistēmas daļa dziļi smadzenēs, kas glabā atmiņas, sajūtas un emocijas, apstrādā baiļu pieredzi un virza uzvedību. Dažiem indivīdiem noteikti stimuli mudina amigdalu strādāt ar primārāko smadzeņu daļu — tā sauktajām reptiļu smadzenēm —, lai simpātiskā nervu sistēma uzvedas tādā veidā, kas izraisa panikas lēkmi.
Neirotransmiteriem, ķīmiskām vielām, kas pārsūta informāciju no vienas smadzeņu daļas uz otru, ir izšķiroša nozīme ziņojumos, ko saņem amigdala, un norādījumos, ko tā nosūta pārējam ķermenim. Panikas lēkmes, trauksmes veida, amygdala nepareizi interpretē noteiktus signālus, izraisot uzvedību, kas nepavisam nav pamatota ar konkrēto situāciju. Šādos gadījumos amigdala var atsaukties uz cīņas vai bēgšanas instinktu vai radīt citus ārkārtējus panikas simptomus. Persona var izjust tādas lietas kā sirdsklauves, svīšana, trīce, elpas trūkums, sāpes krūtīs, slikta dūša, drebuļi vai karstuma viļņi. Viņam vai viņai var būt arī paralizējošas bailes, bailes zaudēt kontroli vai pat bailes no nenovēršamas nāves.
Panikas lēkmes simptomi parasti ir īslaicīgi, bieži vien ilgst tikai dažas minūtes. Tomēr dažos gadījumos uzbrukums var ilgt vairākas stundas. Vēl viens simptoms ir bailes no tā, kad notiks nākamā panikas lēkme.
Panikas lēkmes atšķiras no citiem trauksmes veidiem ne tikai ar to īsumu, bet arī ar to, ka tās ir epizodiskas. Tomēr, kad panikas lēkmes kļūst biežas vai pietiekami traucējošas, tās ietver pilnvērtīgu panikas traucējumu. Nav vispārējas vienošanās par to, kas izraisa panikas lēkmi, taču daži trauksmes un panikas traucējumu speciālisti apgalvo, ka intensīvais, īslaicīgais diskomforts ir bezspēcības atmiņas izpausme, ko cilvēks piedzīvoja zīdaiņa vai ļoti maza bērna vecumā.
Eksperti uzskata, ka amigdala iemācās reaģēt uz stimuliem noteiktos veidos, un dažiem cilvēkiem viens no šiem veidiem ir panikas lēkme. Trauksmes traucējumu pētījumi gadu gaitā ir koncentrējušies uz kognitīvās uzvedības terapijas izmantošanu – uzvedības modifikāciju -, lai pārkvalificētu amigdalu, lai tā atbilstošāk reaģētu uz šķietamiem trauksmi un paniku izraisošiem stimuliem. Šis terapijas veids nodrošina pacientam satvaru, lai ar terapeita norādījumiem izaicinātu negatīvus domu modeļus un pašnodarbināto uzvedību. Papildus panikas lēkmju ārstēšanai uzvedības modifikācija ir izrādījusies efektīva, lai novērstu daudzas fobijas, kas dažkārt ir saistītas ar panikas traucējumiem.
Citi garīgās veselības speciālisti ir izstrādājuši dažādas terapijas, kas varētu būt efektīvas panikas traucējumu ārstēšanā. Dažos gadījumos prettrauksmes zāles vai antidepresanti var izrādīties noderīgi. Tomēr tie var neizraisīt pastāvīgas izmaiņas pašā amigdalā.
Lai gan aptuveni 10 procenti Amerikas Savienoto Valstu iedzīvotāju piedzīvos vismaz vienu pārejošu panikas lēkmi, aptuveni 4 miljoni amerikāņu cieš no panikas traucējumiem. Tiek lēsts, ka visā pasaulē trauksmes traucējumi, tostarp panikas traucējumi, var skart vairāk nekā 80 miljonus cilvēku. Tomēr lauka apsekojumi nebūt nav pabeigti.