Lielākā daļa sērskābes iedarbības izriet no tās stiprā skābuma un tās lielās afinitātes pret ūdeni. Sērskābes izraisīto metālu koroziju izraisa tās skābums. Sērskābes ietekme uz organiskajiem materiāliem, tostarp cilvēka audiem, lielā mērā ir tās dehidratācijas īpašību rezultāts. Materiāli, piemēram, koks, papīrs un kokvilnas audums, saskaroties ar skābi, ātri pārogļojas.
Sērskābes ietekme uz metāliem ir raksturīga stiprai skābei: tā reaģēs ar tiem metāliem, kas ir reaktīvāki par ūdeņradi, veidojot metāla sulfāta sāli un izdalot ūdeņraža gāzi. Tas šādā veidā reaģēs ar daudziem parastiem metāliem, tostarp dzelzi, cinku un alumīniju. Reakcija ir spēcīgāka ar atšķaidītu skābi nekā ar koncentrētu skābi. Tas ierobežo materiālus, ko var izmantot skābes uzglabāšanai, lai gan koncentrētā veidā to var uzglabāt nerūsējošā tērauda tvertnēs. Ūdeņraža gāzes izdalīšanās rada potenciālu sprādziena risku izšļakstīšanās vai noplūdes gadījumā, ja skābe nonāk saskarē ar metāliem.
Sērskābe ir ļoti spēcīgs dehidratācijas līdzeklis, un, kad koncentrēta skābe nonāk saskarē ar ūdeni, izdalās liels siltuma daudzums. Ja skābes pārpalikumam pievieno ūdeni, radītais siltums liek ūdenim nekavējoties vārīties, kā rezultātā skābe var tikt izsmidzināta plašā teritorijā. Šī iemesla dēļ koncentrēta sērskābe vienmēr ir jāatšķaida, pievienojot to — lēni — ūdenim; procesu nekad nevajadzētu mainīt.
Sērskābes dehidratējošā iedarbība izskaidro tās reakcijas ar daudziem izplatītiem organiskiem materiāliem. Tas noņems ūdeņradi un skābekli no molekulām, kas satur šos elementus attiecībā 2:1, kas atrodas ūdens molekulā (H2O), piemēram, ogļhidrātos, kas ietver cukurus, cieti un celulozi. Sērskābe reaģēs ar ogļhidrātiem, lai noņemtu ūdeņradi un skābekli, atstājot oglekli. Labi pazīstama laboratorijas demonstrācija to ilustrē; koncentrētu sērskābi pievieno saharozes galda cukuram vārglāzē un ātri pārvērš to ogles masā, radot daudz siltuma. Šī iemesla dēļ sērskābe pārogļo koksni un papīru – vielas, kas sastāv galvenokārt no ogļhidrātiem.
Sērskābes ietekme uz ādu ir labi dokumentēta, un tā atkal ir saistīta ar skābes dehidratācijas īpašībām, nevis tās skābumu. Ādas saskare ar koncentrēto skābi dažu sekunžu laikā izraisa sāpes un audu pietūkumu. Ja kontakts ir pietiekami ilgs, var rasties dziļi apdegumi un var rasties pārogļošanās, kas izraisa brūnas krāsas maiņu. Izraisītā pietūkuma dēļ sērskābes apdegumi bieži rada neatgriezeniskas rētas.
Lietojot sērskābi, vienmēr jāvalkā piemēroti aizsargcimdi un aizsargbrilles; Ieteicams arī sejas aizsargs un aizsargpriekšauts. Nelielas noplūdes uz neaizsargātas ādas var novērst, nekavējoties mazgājot ar lielu ūdens daudzumu. Lielāki izšļakstījumi rada skābes izsmidzināšanas risku, ja ūdens tiek uzklāts nekavējoties — pirms mazgāšanas labāk ir ātri noslaucīt pēc iespējas vairāk skābes.
Sērskābe istabas temperatūrā nav gaistoša un tāpēc parasti nerada ieelpošanas risku; tomēr, ja šī skābe vai tās rūpnieciskais prekursors sēra trioksīds nonāk saskarē ar ūdeni, reakcija var radīt smalku sērskābes pilienu miglu. Ieelpojot, tas var sabojāt acis, elpceļus un plaušas. Hroniska sērskābes miglas iedarbība, piemēram, sērskābes ražotnē, var ilgstoši ietekmēt veselību un var radīt vēža risku darbiniekiem.
Sērskābes reakcija ar citiem materiāliem var radīt bīstamus produktus. Tas, piemēram, izdala toksiskus un kodīgus tvaikus, nonākot saskarē ar halogenīdiem, piemēram, hlorīdiem, fluorīdiem un bromīdiem. Saskarē ar hlorātiem un permanganātiem veidojas spēcīgi oksidējoši savienojumi, kas rada ugunsgrēka vai sprādziena risku.