Slāpekļa oksīds (NO), saukts arī par slāpekļa monoksīdu, ir svarīga dabiska sastāvdaļa zīdītāju, tostarp cilvēku, bioķīmijā. Parastā, veselīgu zīdītāju bioķīmijā slāpekļa oksīda galvenā funkcija ir kā ķīmiskais vēstnesis. Veselīgs slāpekļa oksīda līmenis ir svarīgs nervu, asinsrites un imūnsistēmai. Lai gan slāpekļa oksīda ietekme ir būtiska cilvēka dzīvībai, pārmērīgs daudzums endogēnās ražošanas vai vides iedarbības dēļ var būt toksisks.
Kad ķermenim ir jāpalielina asins plūsma caur asinsrites sistēmu, asinsvadu iekšējā odere izdala slāpekļa oksīdu apkārtējos gludajos muskuļu audos asinsvadu sieniņās. Tas izraisa gludo muskuļu atslābināšanos un izraisa vazodilatāciju vai asinsvadu paplašināšanos. Tas palīdz regulēt asins plūsmu un asinsspiedienu un ļauj cilvēkiem pielāgoties zema skābekļa trūkuma apstākļiem, piemēram, lieliem augstumiem. Tas arī izraisa dzimumlocekļa erekciju seksuālās uzbudinājuma laikā, palielinot asins plūsmu dzimumorgānos, reaģējot uz seksuālo stimulāciju. Papildus gludo muskuļu ietekmei tas var ietekmēt arī sirds sirds muskuļu audus, lai samazinātu sirdsdarbības ātrumu.
Nervu sistēmā slāpekļa oksīds darbojas kā neirotransmiters, kas pārnēsā ziņojumus starp neironiem un ir daļa no atmiņas veidošanās un mācīšanās procesa. Tas tiek ražots arī kuņģī, reaģējot starp kuņģa skābi un nitrātiem norītajās siekalās, lai uzturētu asinsriti kuņģī un sterilizētu pārtiku, kad tā tiek sagremota. Imūnsistēmā balto asins šūnu veids, ko sauc par makrofāgiem, ražo slāpekļa oksīdu, lai saindētu un iznīcinātu baktērijas.
Slāpekļa oksīda ietekme pārmērīgā daudzumā var kaitēt veselībai. Tas var saasināt sepsi, jo liela daudzuma ķīmiskās vielas izdalīšanās no imūnsistēmas, mēģinot iznīcināt infekciozās baktērijas, var izraisīt tās daudzuma palielināšanos līdz citotoksiskam līmenim, kaitējot paša organisma šūnām. Tā kā viena no slāpekļa oksīda sekām ir vazodilatācija, pārmērīga tā koncentrācija var izraisīt asinsspiediena pazemināšanos līdz bīstami zemam līmenim, izraisot organisma šoku.
Slāpekļa oksīds var būt kaitīgs arī tad, ja tas organismā uzsūcas no ārējās vides, un tas ir izplatīts rūpnieciskais piesārņotājs. Saskare izraisa acu, ādas un gļotādu kairinājumu. Ieelpošana var traucēt elpošanu, izraisot klepu un elpas trūkumu, kā arī sliktu dūšu un sāpīgu dedzināšanu krūtīs un kaklā. Papildus sākotnējām elpošanas grūtībām slāpekļa oksīda ietekme ieelpojot var ietvert arī potenciāli bīstamus apstākļus, piemēram, plaušu tūsku, liekā šķidruma uzkrāšanos plaušās un asins slimības methemoglobinēmiju.