Pirkstu nospiedumu noņemšana kā identifikācijas līdzeklis ir izmantota kopš senās Ķīnas un Babilonijas civilizāciju laikiem. Lai gan līdz 19. gadsimtam tā netika piemērota kriminālprocesā, pirkstu nospiedumu izpratne radās kā unikāla un atšķirīga cilvēku atšķiršanas metode daudz agrāk cilvēces vēsturē. Mūsdienu pirkstu nospiedumu metodes, ko atbalsta datoru un lāzertehnoloģijas, ir paātrinājušas sērkociņu meklēšanas procesu un nodrošinājušas milzīgu salīdzināmu paraugu datubāzi.
Pirkstu nospiedumu noņemšanu var veikt gan kā pierādījumu vākšanas līdzekli nozieguma vietā, gan kā potenciālo aizdomās turamo identificēšanas metodi. Nospiedumi, kas atstāti notikuma vietā, var būt tiešs iespaids, kas atstāts uz kaļamas virsmas, piemēram, ja aizdomās turamais ir nospiests uz māla vai atstājis vizuālu nospiedumu asinīs. Netīrumi vai eļļa uz ādas var izraisīt arī vāju pirkstu nospiedumu uz dažām virsmām, kas ir jāpārbauda, izmantojot pulveri vai gaismu, lai izgaismotu nospiedumu.
Tradicionāli galvenie pirkstu nospiedumu paņēmieni, ko izmantoja, lai identificētu nospiedumus no aizdomās turētā, bija tintes nospiedums uz papīra. Rokas jānotīra, lai noslaucītu netīrumus vai citas vielas, un pēc tam iemērc tintē. Aizdomās turamais katru pirksta galu ripināja pāri papīra gabalam un pēc tam uzspieda visus piecus pirkstus uz papīra. Lai gan šī pirkstu nospiedumu tehnika radīja efektīvu iespaidu par cilvēka unikālajiem nospiedumiem, bija nepieciešama manuāla pārbaude, lai noteiktu atbilstību. Tā kā pirkstu nospiedumu noņemšanas faili pieauga par tūkstošiem, identifikācija kļuva par darbietilpīgu procesu, kas viegli pakļauts cilvēka kļūdām.
Mūsdienās izplatītās pirkstu nospiedumu metodes izmanto digitālās skenēšanas iekārtas un izdruku datoru datu bāzes. Pirmo elektronisko sistēmu Japānas policija izveidoja 1980. gados, bet digitālās skenēšanas un virtuālo datu bāzu programmas ātri vien pārņēma tiesībaizsardzības iestādes visā pasaulē. Lielākajā daļā digitālo skenēšanas sistēmu aizdomās turamais novieto katru pirkstu uz skārienjutīga elektroniskā paliktņa, kas reģistrē izdrukas iespaidu. Pēc tam izdruka tiek palaista, izmantojot datorprogrammas, kas to ātri salīdzina ar tūkstošiem vai pat miljoniem ierakstītu izdruku, meklējot atbilstību.
Viena no agrīnajām problēmām bija sadarbības trūkums starp dažādām aģentūrām dažādās jomās. FIB Ņujorkā notvertajam aizdomās turamajam varētu būt izdrukas kādā policijas iecirknī Oregonas štatā, taču, tā kā datu bāzes netika koplietotas, saikni starp noziegumiem varēja viegli palaist garām. Mūsdienās daudzas valstis un pat starptautiskas aģentūras izmanto datubāzes, lai nodrošinātu, ka spēles netiek garām.
Oriģinālās pirkstu nospiedumu metodes, ko izmanto, lai atklātu atbilstību, joprojām tiek izmantotas mūsdienu sistēmās. Katrai personai ir atšķirīgi pirkstu nospiedumi, kas sastāv no arku, virpuļu un izciļņu rakstiem. Pirms datoru datubāzēm tehniķi salīdzināja aizdomās turamo personu pirkstu nospiedumus ar katru drukas failu, meklējot identiskas atbilstības unikālajos izdrukas modeļos. Datori joprojām veic to pašu darbu, taču daudz ātrāk un mazāk kļūdu. Gadsimtu laikā, kopš pirkstu nospiedumu metodes pirmo reizi tika izmantotas kriminoloģijā, gan tehnoloģija, gan metode ir saaugušas, lai radītu ātru un efektīvu identifikācijas līdzekli.