Cenšoties atrast dzīvotspējīgu alternatīvu ārzemju naftai, daudzi politiķi un vides grupas aktīvi popularizē etanola degvielas priekšrocības. Etanols galvenokārt ir augu izcelsmes degviela, ko var ražot no tādiem avotiem kā cukurniedrēm, kukurūza, makulatūra un graudi, piemēram, kvieši vai sorgo.
Šī organiskā izcelsme ir viena no etanola degvielas priekšrocībām, ko visizteiktāk minējuši tās atbalstītāji, kuri ir pārliecināti, ka autovadītājiem labāk būtu atkarība no vietējiem lauksaimniekiem nekā atkarība no ārvalstu naftas ražotājiem un lielajām naftas kompānijām. Lai gan etanolam ir vairākas priekšrocības salīdzinājumā ar citām alternatīvajām degvielām un benzīnu, ko tas aizstātu, ir arī daži trūkumi, kas jāņem vērā pirms liela mēroga sūkņu pārslēgšanas.
Viena no etanola degvielas priekšrocībām ir tās organiskā izcelsme. Brazīlijā, kas ir pasaulē lielākais etanola ražotājs, izlietotās cukurniedres tiek apstrādātas, lai izveidotu alkohola veidu, līdzīgi kā destilācijas procesā, ko izmanto, lai radītu alkoholiskos dzērienus, kuru pamatā ir misas. Amerikas Savienotajās Valstīs etanolu galvenokārt iegūst no kukurūzas. Tā kā gan kukurūza, gan cukurniedres ir atjaunojamie resursi, ko audzē vietējie lauksaimnieki, savienojums ar zemi bieži tiek minēts kā viena no galvenajām etanola degvielas priekšrocībām.
Tomēr šo savienojumu ar zemi var uzskatīt arī par trūkumu. Lai ražotu pietiekami daudz kukurūzas vai graudu vai cukurniedru, lai apmierinātu etanola nozares prasības, lauksaimniekiem, iespējams, būs jāierobežo, cik daudz no viņu ražas būs pieejams citiem mērķiem. Tas bieži vien nozīmē augstākas cenas dzīvnieku barībai, miltiem, kukurūzai, graudiem un daudziem produktiem, kas iegūti no šīm izejvielām. Pat ja visa pieejamā lauksaimniecības zeme Amerikas Savienotajās Valstīs tiktu pārveidota par kukurūzas laukiem etanola ražošanai, tā joprojām apmierinātu tikai nelielu daļu no valsts kopējām enerģijas vajadzībām. Kukurūzas ražošana var būt ļoti darbietilpīga, un kukurūzas kultūras joprojām var būt neaizsargātas pret sliktiem laikapstākļiem, sausumu vai kukaiņu bojājumiem.
Etanols deg tīrāk nekā benzīns, kas ir vēl viena no etanola degvielas priekšrocībām, ko aktīvi reklamē tā atbalstītāji. Automašīnas, kurās var izmantot E85 etanolu, 85/15 procentu etanola un benzīna maisījumu, rada mazāk toksisko izmešu. Etanols nesatur ievērojamu daudzumu toksisku materiālu, piemēram, svinu un benzolu. Samazinot automašīnu izplūdes gāzu radīto siltumnīcefekta gāzu un ozona daudzumu, tiek uzskatīts, ka etanola izmantošana ir daudz labāka benzīna alternatīva.
Lai gan etanols samazina automašīnu izplūdes gāzu toksicitāti, tas var būt arī ļoti kodīgs. Etanols var ļoti viegli absorbēt ūdeni un netīrumus, un, ja šie piesārņotāji netiek veiksmīgi izfiltrēti, tie var izraisīt bojājumus un koroziju dzinēja blokā. Apsverot etanola degvielas priekšrocības, jāņem vērā arī degvielas efektivitāte. Šķiet, ka etanols vismaz pašreizējā formā nenodrošina tādu pašu degvielas efektivitāti kā benzīns. Autovadītājiem būtu nepieciešams vairāk etanola, lai nobrauktu tādu pašu attālumu, un sagaidāms, ka etanola cenas būs augstākas nekā benzīna cenas, kad un ja tas tiks ieviests valsts mērogā. Ar etanolu darbināmu automašīnu vadītājiem, iespējams, būs jābrauc tālāki attālumi, lai atrastu specializētu degvielas uzpildes staciju, kas piedāvā E85 etanolu.
Vēl viena no etanola degvielas priekšrocībām ir samazināta atkarība no importētās eļļas. Lai gan etanols nekad nevar pilnībā aizstāt naftas eļļu kā galveno ASV enerģijas avotu, tas var samazināt kopējo naftas daudzumu, kas valstij būtu jāimportē. Kritiķi norāda, ka nākotnes atkarība no komerciālās kukurūzas tikai aizstātu ar naftu bagātos šeihus ar gudriem amerikāņu lauksaimniekiem, bet vismaz vietējā ekonomika gūtu ievērojamu labumu. Visas ar lauksaimniecību saistītās perifērās nozares, piemēram, transports un pārtikas pārstrāde, gūtu labumu no etanola ražošanas ekonomiskajām prasībām.
Tomēr šai teorētiskajai ekonomikas izaugsmei, kas saistīta ar etanola ražošanu, var būt arī negatīvie aspekti. Augsnē, ko izmanto kukurūzas un citu graudu audzēšanai, var iztrūkt minerālvielas un citas organiskās barības vielas, ja tā tiek pārstrādāta. Papildu enerģijas daudzums, kas nepieciešams kukurūzas transportēšanai un apstrādei, var radīt neitrālu vai pat negatīvu etanola saražotās enerģijas atdevi. Būtībā etanola ražošana izmaksātu vairāk, nekā valsts jebkad redzētu ietaupījumos, salīdzinot ar importēto naftu. Viss saražotā etanola daudzums būtu jāizmanto, lai apmierinātu procentuālo daļu no iekšzemes pieprasījuma pēc degvielas. Etanols nekļūtu par ienesīgu ienākumu avotu no eksporta uz citām valstīm.
Debates par etanola degvielas trūkumiem vai priekšrocībām varētu plosīties gadiem ilgi, lai gan daudzi cilvēki, kas ieņem varas pozīcijas, sāk aktīvi atbalstīt vietējā etanola ražošanas pieaugumu. Daudzi lauksaimnieki arī palielina kukurūzas ražošanai atvēlētās lauksaimniecības zemes apjomu, un arvien vairāk etanola pārstrādes rūpnīcu lūdz atļauju sākt jaunu iekārtu celtniecību. Lai gan citi alternatīvie kurināmie, piemēram, ūdeņradis un saules enerģija, lielākoties joprojām ir izpētes fāzē, šķiet, ka etanols ir pirmais, kas tiks ieviests valsts mērogā.