Narkotiku atkarība ir fiziska un bieži vien garīga atkarība no jebkāda veida narkotikām. Tas neaprobežojas tikai ar nelegālām narkotikām, jo ir daudz likumīgi izrakstītu medikamentu, kas izraisa atkarību, un viegli iegūstamas vielas, piemēram, alkohols. Atkārtoti lietojot atkarību izraisošas narkotikas, organisms sāk to alkt un pieprasīt tik ļoti, ka to pārtraukšana var izraisīt smagas fiziskas slimības, neraksturīgu uzvedību un ārkārtēju garīgu diskomfortu. Narkotiku atkarības simptomus var pamanīt atkarīgie vai tie, kas novēro atkarīgos, piemēram, draugi, ģimene un darba devēji.
Kad cilvēkiem attīstās atkarība no narkotikām, viņiem tās regulāri jālieto, lai izjustu līdzsvara sajūtu. Neatkarīgi no tā, vai persona lieto zāles sāpju mazināšanai, trauksmes ārstēšanai, relaksācijai vai stimulēšanai, sākotnēji nepieciešamie mazie daudzumi laika gaitā palielinās. Tas nozīmē, ka cilvēkiem ir jālieto vairāk narkotiku, jo viņi kļūst arvien atkarīgāki un organisms attīsta toleranci pret mazākām devām.
Viens uzticams simptoms, kas liecina par atkarību no narkotikām vai atkarības sākumu, ir nepieciešams vairāk narkotiku, nekā tika lietots pirmo reizi. Lai iegūtu lielākus vai iedarbīgākus daudzumus, cilvēki var izmantot nelikumīgas darbības, piemēram, iepirkšanos pie ārsta, lai iegūtu vairāk zāļu, nekā viņiem vajadzētu uzņemt. Šajā brīdī pārdozēšana kļūst par risku, jo cilvēki var lietot vairāk zāļu, nekā organisms spēj panest.
Lielākajai daļai narkotiku atkarības slimnieku ir regulāri un novērojami simptomi. Kad zāles attīra sistēmu, cilvēks kļūst nemierīgs un satraukts. Daži atkarīgie kļūst fiziski slimi, var vemt vai uzrādīt fiziskas pazīmes, piemēram, trīci. pēdējais ir īpaši izplatīts smaga alkoholisma gadījumā. Visa uzmanība var būt vērsta uz nākamās devas iegūšanu, un atkarīgiem cilvēkiem ir pasliktinājusies spriešanas spēja un viņi var iet uz visiem spēkiem, lai iegūtu narkotikas, tostarp iesaistoties vairākās bīstamās un/vai nelikumīgās darbībās. Jo īpaši, ja narkotikas nav viegli pieejamas, cilvēki var iegādāties nelegālās narkotikas, dalīties ar piesārņotām adatām, zagt no citiem, lai iegūtu naudu par narkotikām, vai iesaistīties tādās lietās kā prostitūcija narkotiku dēļ. Viņi var arī pastiprināt atkarību, pārejot uz smagākām zālēm, lai sasniegtu grūtāk sasniedzamu apmierinātības līmeni. Biežāk sastopamas tādas lietas kā aptumšošana vai laika periodi, kad uzvedība netiek atcerēta.
Ja cilvēki ir skaidrā prātā, viņi bieži izjūt ārkārtīgu vainas apziņu par savu uzvedību, un viņi var bieži atmest, bet nespēj to izpildīt. Vajadzība ir tik spēcīga, ka risinājums bieži vien neizdodas. Spēcīgā vainas apziņa par narkotiku atkarību var veicināt lielāku atkarību izraisošu uzvedību, nevis palīdzēt cilvēkiem atgūties no atkarības.
Tie, kas meklē narkotiku atkarības pazīmes, var novērot citus simptomus. Tie ir bieža prombūtne no darba/ģimenes pasākumiem, neieinteresētība par hobijiem vai saviesīgiem pasākumiem, pēkšņas naudas problēmas, pierādījumi par narkotiku lietošanu, izmaiņas uzvedībā un naudas zādzības un/vai personīgās receptes. Ja parādās šie simptomi, cilvēkiem ir ļoti ieteicams noskaidrot, vai viņi var palīdzēt vai piedāvāt kādu iejaukšanos. Tajā pašā laikā var būt ļoti grūti pārliecināt narkomānus meklēt palīdzību.