Ogleklis ir elements. Tas ir sastopams vairumā, gan pats par sevi, tā alotropos, gan kā citu plaši sastopamu vielu, tostarp kaļķakmens, akmeņogļu un naftas, sastāvdaļa. Tas sastopams vairākos neorganiskos savienojumos un visos organiskajos savienojumos. Lai saprastu, kā ogleklis darbojas un kā tas mijiedarbojas ar citiem elementiem, ir svarīgi saprast oglekļa īpašības.
Oglekļa simbols periodiskajā tabulā ir “C”. Tas ir 2. periodā kopā ar litiju, beriliju, boru, slāpekli, skābekli, fluoru un neonu un 4.a vai 14. grupā atkarībā no sistēmas ar silīciju, germāniju, alvu un svinu. Oglekļa īpašības ietver atomskaitli 6 un atommasu 12.011 g.mol-1, kušanas temperatūru 6332ºF (3500ºC; 3773K) un viršanas temperatūru 8721ºF (4827ºC; 5100K). Oglekļa rādītāji ir 0.5 pēc Mosa minerālu cietības skalas. Cilvēkam, kas sver aptuveni 154 mārciņas (apmēram 70 kg), vidējā oglekļa kopējā masa ir aptuveni 35 ¼ mārciņas (apmēram 16 kg).
Fakts, ka tam ir diezgan atšķirīgi allotropi vai viena un tā paša elementa dažādas izpausmes ar atšķirīgu molekulāro struktūru, ir viena no interesantajām oglekļa īpašībām. Grafīts, viens allotrops, tiek izmantots zīmuļu “svina” ražošanai, kā arī ģeneratoros un elektromotoros. Otrs oglekļa allotrops ir dimants, un dimanta absolūtais rādītājs pēc Mosa minerālu cietības skalas ir 1500, kas parāda, kā oglekļa īpašības var krasi atšķirties. Vēl vienam allotropam – bakminsterfullerēnam, ko 1985. gadā atklāja amerikāņu un britu pētnieki, tā forma ir līdzīga ģeodēziskajam kupolam, ko projektējis inženieris R. Bakminsters Fullers, tāpēc arī tā nosaukums.
Starp oglekļa īpašībām ir konstatēts, ka paredzamā oglekļa-14 izotopa sabrukšana ir īpaši noderīga bioloģisko materiālu datēšanai. Dzīvs organisms ietver paredzamu oglekļa 12 proporciju attiecībā pret oglekli-14, ko tas iegūst no atmosfēras. Kad organisms nomirst, jauns ogleklis vairs netiek uzņemts, un attiecība starp oglekli-12 un oglekli-14 sāk mainīties, ogleklim-14 sadaloties par slāpekli-14. Tas ļauj datēt ar radioaktīvo oglekļa saturu, pamatojoties uz oglekļa-5730 pussabrukšanas periodu 14 gadu. Lai gan vairākas situācijas, piemēram, piesārņojums ar oglekli no augsnes un svārstīgi oglekļa-12 un oglekļa-14 daudzumi atmosfērā, var izjaukt aprēķinus, radiooglekļa datēšana joprojām ir noderīga.