Oglekļa cikls ir līdzeklis oglekļa atomu apmaiņai starp dzīvajām būtnēm, zemi, okeāniem un debesīm; vai attiecīgi biosfēra, ģeosfēra, hidrosfēra un atmosfēra. Uz Zemes ir aptuveni 1,000,000 XNUMX XNUMX gigatonu oglekļa, no kurām lielākā daļa ir ieslodzīta nogulumiežu iežos un nekad nesasniedz virsmu. Uz virsmas ogleklis nepārtraukti iesaistās dinamiskā patēriņa un ražošanas apmaiņā. Šo aktīvo apmaiņu sauc par oglekļa ciklu.
Atmosfērā ir aptuveni 750 gigatonnas oglekļa, galvenokārt oglekļa dioksīda (CO2) veidā. Oglekļa cikla patēriņa beigās ogleklis nepārtraukti tiek novadīts 1) fotosintēzes procesā, kas izmanto oglekļa dioksīdu, lai radītu ogļhidrātus, un 2) aukstākās okeānu daļas, kas spēj absorbēt oglekļa dioksīdu. Oglekļa cikla ražošanas beigās atmosfēras ogleklis nepārtraukti tiek papildināts ar sekojošiem procesiem: augu un dzīvnieku elpošana un to sabrukšana; fosilā kurināmā dedzināšana; kaļķakmens reakcijas; oglekļa dioksīda izdalīšanās no siltajiem okeāna apgabaliem; un vulkānu izvirdumi. Cilvēku radītā fosilā kurināmā dedzināšana ir nedaudz izsitusi globālo oglekļa ciklu vai budžetu no līdzsvara, kā rezultātā atmosfērā palielinās oglekļa dioksīda līmenis.
Biosfērā ir aptuveni 600 gigatonu oglekļa, kas pārstāv visvairāk kondensēto oglekļa baseinu uz Zemes. Oglekļa ciklā ogleklis cirkulē biosfērā un no tās, kad augi un dzīvnieki elpo, izdalās, iet bojā un veic fotosintēzi. Augsne organisko vielu veidā, par kādu kļūst augi un dzīvnieki, mirstot, satur aptuveni 1,500 gigatonu oglekļa. Daļa no šī oglekļa dziļi iegrimst Zemē nogulumiežu iežos, nekad vairs neizvirzot virspusē. Daļa no tā nonāk okeānos un izšķīst. Dziļi okeāni satur ievērojamu daudzumu oglekļa, aptuveni 38,000 XNUMX gigatonu.
Cilvēku rūpniecība katru gadu atmosfērā izlaiž aptuveni 5.5 gigatonas fosilā kurināmā emisiju, radot tēlainu augstākās klases oglekļa ciklu. Lai ierobežotu šīs emisijas, ir izveidotas starptautiskas koalīcijas, un līdz šim ar mēreniem panākumiem. Atlikušās ogļu atradnes veido aptuveni 3,000 gigatonu oglekļa, bet atlikušās naftas un gāzes rezerves veido aptuveni 300.