HeLa šūnas ir nemirstīgas šūnu līnijas piemērs, kas turpinās reproducēt ārpus parastās kontroles, kas aptur šūnu augšanu. Tie ir strīdu un diskusiju temats, jo sākotnējais šūnu paraugs, kas kultivēts to audzēšanai, tika ņemts bez pacienta Henrietas Lacks piekrišanas. Stāsts par šīm šūnām ilustrē dažas ētiskās problēmas, kas saistītas ar audu un šūnu kultūrām, kā arī dažas kļūdas zinātnes vēsturē. Ar HeLa šūnām joprojām tiek gūti milzīgi sasniegumi zinātnēs, uzsverot to ieguldījumu zinātnē, neskatoties uz to izcelsmi.
Henrieta Laksa nomira no agresīva dzemdes kakla vēža, kas pārņēma gandrīz visu viņas ķermeni 1951. gadā. Tolaik bija izplatīta prakse, ka vēža šūnu paraugi tika ņemti izpētei. Dažas šūnas paņēma pētnieks, kurš mēģināja kultivēt nemirstīgas šūnu līnijas zinātniskiem nolūkiem. Piecdesmitajos gados parasto audu paraugu ņemšana bez pacientu piekrišanas nebija nekas neparasts, un avota anonimizācija nebija galvenā problēma. Tādējādi šūnām tika piešķirts koda nosaukums “HeLa” vārdam “Henrietta Lacks”.
Vēlāk ģimene uzzināja par šūnu izmantošanu zinātniskos pētījumos un bija nobažījusies, ka tās izmantotas bez piekrišanas. HeLa šūnas un ar tām saistītās bažas skāra vairākus medicīnas jautājumus. Viens no tiem bija jautājums par audu paraugu izmantošanu, neapspriežoties ar pacientiem, no kuriem daudzi brīvi ziedotu, ja to lūgtu. Izmaiņas šādu paraugu ņemšanā un apstrādē, kā arī piekrišanas iegūšanas procesos ir palielinājušas informētas piekrišanas izmantošanu pētniecībā. Piemēram, pacientiem, kuri iesniedz biopsijas diagnostikas nolūkos, var jautāt, vai viņi vēlas ziedot šūnas pētniecībai.
Dažās kopienās, īpaši rasu minoritātēs, ir bijusi arī vēsturiska neuzticēšanās medicīnai. Henrieta Laksa bija melnādains, un daži cilvēki uzskatīja, ka viņas stāsts ir daļa no lielāka mantojuma gadījumiem, kad cilvēki tika izmantoti medicīniskiem pētījumiem. Viņas ģimenes locekļiem vēlāk tika lūgts nodot asinis pētniecības nolūkos apstākļos, kas bija nedaudz neskaidri; daži ģimenes locekļi apgalvo, ka nav saņemta informēta piekrišana un viņi domāja, ka saņem vēža testus, savukārt ārsti apgalvo, ka viņi ir informēti par testēšanas būtību.
Nevienprātīgi veiktas pārbaudes ar mazākumtautību populācijām ietvēra tādas aktivitātes kā bēdīgi slavenais Tuskegee sifilisa eksperiments un pētījumi par agrīnām dzimstības kontroles devām Puertoriko sievietēm, kurām abiem bija postošas sekas viņu subjektiem. Šie pētījumi tika veikti, neizmantojot modernas ētikas pārbaudes padomes un protokolus, lai aizsargātu pacientu intereses. Šādu eksperimentu vēsture izraisīja dažu iedzīvotāju nevēlēšanos uzticēties zinātniekiem un pētījumiem, kas arī veicināja sabiedrības veselības problēmas, piemēram, atteikšanos ārstēties aiz bailēm. Mediķu aprindas, lai novērstu šo baiļu izcelsmi un sniegtu informāciju par pasākumiem, kas tiek veikti, lai novērstu līdzīgus incidentus, daļēji izraisīja diskusijas par HeLa šūnām.
Pētījumi par HeLa šūnu izcelsmi atklāja zināmu vēsturisku spriedzi zinātnē starp nepieciešamību pēc pētījumiem un vēlmi aizsargāt pacientu un pētāmo personu veselību un drošību. Daudzi zinātnieki piekrīt, ka tie bija nenovērtējami zinātniskiem pētījumiem. Diskusijas par to neskaidro izcelsmi var atzīt to nozīmi zinātnē, vienlaikus palīdzot pētniekiem izstrādāt labākas metodes piekrišanas iegūšanai un savas prakses dokumentēšanai.