Atbilde uz jautājumu, kuras ir visizplatītākās valodas, patiesībā ir nedaudz sarežģīta. Visā pasaulē runā tūkstošiem valodu, un varētu izmantot vairākas rubrikas, lai noteiktu, kuras ir visizplatītākās. Rezultātā aplēses par izplatītākajām valodām dažkārt var ievērojami atšķirties. Parasti mandarīnu, ķīniešu, spāņu, angļu, bengāļu un arābu valodas parasti ieņem pirmās piecas vietas sarakstā dažādās secībā, bet hindi, urdu, krievu, portugāļu, japāņu, vācu un franču valodas arī ieņem ļoti augstu vietu. .
Viens no veidiem, kā apskatīt visizplatītākās valodas, ir noteikt dzimtā valoda. Šajā konkursā uzvar mandarīnu ķīniešu valoda, un 2005. gadā tajā ir vairāk nekā viens miljards runātāju dzimtajā valodā. Atpaliekot, hindi, spāņu un angļu valoda ir aptuveni 330 miljoni katrai, bet bengāļu, arābu un krievu valodai ir aptuveni 170 miljoni dzimtā valoda.
Tomēr, aplūkojot tikai dzimtā valoda runātāju skaitu, nevar iegūt pilnīgu priekšstatu. Daudzās valodās ir salīdzinoši mazs dzimtās valodas runātāju skaits, bet milzīgs sekundāro runātāju skaits. Angļu valoda ir klasisks piemērs, kur cilvēki visā pasaulē mācās angļu valodu, lai veiktu uzņēmējdarbību, iesaistītos diplomātiskajā saziņā un sazinātos ar cilvēkiem no visas pasaules. Ja ņem vērā sekundāro runātāju skaitu, piecas populārākās valodas saglabājas diezgan nemainīgas, angļu valoda parasti ieņem otro vietu ar gandrīz pusmiljardu dzimtā valoda.
Vēl viens veids, kā aplūkot pasaulē izplatītākās valodas, ir vieta, kur runā valodās. Dažos gadījumos runā liels skaits runātāju, taču ar tiem runā tikai nedaudzās valstīs. Par citiem runā daudzās valstīs, un ne tikai daudzās valstīs, bet arī tautās visā pasaulē, nevis nāciju kopā, kas ierobežota ar nelielu ģeogrāfisku reģionu. Piemēram, angļu valoda ir oficiālā valoda vairāk nekā 50 valstīs visā pasaulē. Angļu valoda parasti ir arī oficiālā valoda, ko izmanto starptautiskās organizācijas un starptautiski uzņēmumi, piemēram, bankas.
Daži cilvēki, novērtējot valodas lietojumu visā pasaulē, ņem vērā arī sociālekonomisko spēku. Piemēram, portugāļu valoda bieži ir 10 populārāko valodu sarakstā, taču tautas, kurās šī valoda tiek lietota, nav plaši saistītas ar sociālekonomisko spēku, kas nozīmē, ka valodai var būt mazāka ietekme nekā tādām valodām kā japāņu un vācu valoda. kas runātāju skaita ziņā bieži ir zem portugāļu valodas.