Alternatīvās mācību sistēmas nodrošina netradicionālas mācību vietas un metodes tiem, kuri izvēlas neapmeklēt tradicionālās skolas vai kuriem dažādu iemeslu dēļ, piemēram, fizisku vai mācīšanās traucējumu dēļ, ir grūti sekot līdzi parastiem vienaudžiem, kas mācās. Termins alternatīvā izglītība var attiekties uz pašu mācīšanās stilu vai arī uz skolu un tās īstenoto mācību sistēmu. Šādas skolas un sistēmas var ietvert: privātās skolas, čartera skolas, alternatīvās vidusskolas vai vidusskolas un alternatīvās koledžas vai universitātes. Daži atbalstītāji arī uzskata, ka mājas izglītība ir alternatīvas mācīšanās veids.
Cilvēki, kuri izvēlas alternatīvas mācību sistēmas saviem bērniem vai sev, to dara dažādu iemeslu dēļ. Viens no izplatītākajiem iemesliem ir pielāgoties skolēnu fiziskajām, emocionālajām vai uzvedības vajadzībām ar īpašām vajadzībām, piemēram, mācīšanās traucējumiem vai attīstības kavējumiem. Var tikt ieviestas arī netradicionālas mācību sistēmas, lai palīdzētu traucējošiem vai citādi “satrauktajiem” skolēniem pabeigt izglītību. Citi iemesli alternatīvās izglītības izvēlei ir saistīti ar reliģiskiem uzskatiem, padziļinātu apmācību apdāvinātiem studentiem vai specializētām apmācībām konkrētām darba vai karjeras prasmēm.
Hartas un privātās skolas, kas ietver alternatīvas mācību sistēmas, parasti darbojas neatkarīgi, lai gan tās var saņemt valsts finansējumu. Tās darbojas kā alternatīvas valsts skolām, un tām var būt īpašs mācību virziens, piemēram, tehnoloģija vai uzņēmējdarbība. Šīs specializētās fokusa skolas bieži sauc par “magnētu” skolām, jo tās piesaista skolēnu mērķa grupu ar īpašām interesēm un talantiem. Privātās skolas var būt laicīgas vai reliģiskas, taču parasti tās var lepoties ar akadēmisko izcilību.
Vidusskolas un vidusskolas bieži izmanto alternatīvas mācību sistēmas, lai novērstu riska grupu skolēnu pamešanu no skolas. Riska grupas skolēniem ar zemiem sasniegumiem, traucējošu uzvedību vai izaicinošiem personīgajiem apstākļiem var palīdzēt alternatīvā izglītība. Turpretim dažas alternatīvās vidusskolas un vidusskolas darbojas līdzīgi čarterskolām un privātajām skolām, piedāvājot specializētas apmācības galvenajās jomās apdāvinātiem studentiem ar augstākām spējām. Vēl viens alternatīvās izglītības veids kalpo skolēniem ar attīstības vai mācīšanās traucējumiem vai veselības traucējumiem, nodrošinot viņiem terapeitisku vidi, kas palīdzēs pārvarēt mācīšanās šķēršļus. Šī vide bieži nodrošina tādas iespējas kā individualizētas apmācības, palīgtehnoloģijas un mainīti mācību mērķi un uzdevumi.
Alternatīvo mācību sistēmu augstākajos līmeņos ir alternatīvās koledžas un universitātes. Šīs netradicionālās mācību vides parasti koncentrējas uz “progresīvām” studijām, piemēram, “zaļajiem” vai vides jautājumiem, alternatīvo medicīnu un praksi, kā arī specifiskiem reliģiskiem uzskatiem un praksi. Gan tradicionālajās, gan netradicionālajās programmās augstākās izglītības iestādes var piedāvāt tiešsaistes apmācību kā alternatīvu sistēmu aizņemtiem pieaugušajiem izglītojamiem. Tiešsaistes izglītība var nodrošināt elastīgākus un ērtākus līdzekļus šiem studentiem, lai iegūtu vērtīgus grādus karjeras izaugsmei vai jaunām karjeras iespējām.