Lielākā daļa arheoloģisko teoriju attiecas uz daudziem no tiem pašiem paņēmieniem, pierādījumiem un vēsturiskiem faktiem, taču pieiet tiem atšķirīgi. Senās civilizācijas bija tikpat sarežģītas un bagātas kā mūsdienās pastāvošās civilizācijas, kas nozīmē, ka ir desmitiem dažādu veidu, kā tām piekļūt un izpētīt. Arheoloģiskā teorija vienmēr ir bijusi strīdu tēma, no kultūrvēstures slīdot uz procesuālo un uzvedības arheoloģiju. Šīs metodes galu galā noveda pie arheoloģiskās teorijas, ko sauc par pēcprocesuālo arheoloģiju.
Arheoloģijas jomas eksperti gandrīz vienmēr ir strīdējušies par to, kura arheoloģiskā teorija ir vissvarīgākā un racionālākā. Kultūrvēsturiskā arheoloģija attīstījās ap 1860. gadu pēc tam, kad Darvina evolūcijas un dabiskās atlases teorijas kļuva ļoti populāras. Kultūrvēsturiskās arheoloģijas piekritēji izvirzīja teoriju, ka katra kultūra ir atšķirīga un atsevišķa, ar ļoti stingriem normālas uzvedības kodiem. Piemēram, ja izrakumu vietā tiktu atrasti divi keramikas gabali, no kuriem viens ir raibiem rakstiem, bet otrs rotāts ar svītrām, kultūrvēsturiskais arheologs pieņemtu, ka šie divi keramikas izstrādājumi nāk no divām atsevišķām kultūrām.
Tika konstatēts, ka kultūras vēstures teorijas metodes ir nedaudz kļūdainas, lai gan ne neloģiskas. Šī arheoloģijas metode paredzēja, ka visas izmaiņas un variācijas kultūrā ir jāizriet no cilvēku novērojumiem par citu kultūru. Galvenā uzmanība tika pievērsta tam, kāpēc kultūras mainījās un attīstījās, nevis tikai atzīmēja, ka šīs norises ir notikušas. Metodes tirdzniecības, pārvietošanās un starpkultūru attiecību noteikšanai tika saglabātas no kultūrvēsturiskās arheoloģijas un piemērotas citām arheoloģiskajām teorijām.
Procesuālā arheoloģiskā teorija attīstījās gan kultūrvēsturiskajā arheoloģijā, gan attālinājās no tās. Sākot ar 1960. gadiem, daudzi arheologi apzinājās, viņuprāt, ļoti romantisko un vienprātīgo skatījumu, ko, viņuprāt, pagātnes kultūrvēsturiskie arheologi, interpretējot datus. Lai to novērstu, procesuālie arheologi centās pielietot zinātnisko metodi arheoloģisko izrakumu vietām, veidojot bezemocionālas hipotēzes par to, kā un kāpēc cilvēki ir dzīvojuši. Šī arheoloģiskā teorija palīdzēja ekskavatoriem objektīvāk aplūkot izrakumu vietas, neizvirzot savus uzskatus par puzles daļām, lai gan daži uzskatīja, ka tas ir auksts veids, kā pieiet vēsturei.
Uzvedības arheoloģiskā teorija ir processuālās arheoloģijas atzars. Šīs arheoloģiskās teorijas, kas tika izstrādātas 1970. gados, ļoti objektīvi novēroja cilvēku rīcību. Šie ekskavatori koncentrējās uz seno cilvēku rīcību, nedomājot, kāpēc viņi rīkojās tā. Šī metode mudināja arheologus veidot kopainu par sabiedrību un daudziem tās indivīdiem, neizdarot agrīnus spriedumus.
Postprocesuālās arheoloģiskās teorijas ir vienas no jaunākajām izstrādātajām teorijām. Astoņdesmitajos gados britu arheologu grupa saprata, ka ekskavatori nevar apvienot senās kultūras, neizmantojot tiem savus attēlus un teorijas. Tāpēc lielākā daļa pēcprocesuālo arheoloģisko teoriju mudina ekskavatorus saprāta robežās veikt teorijas un pārbaudīt, kāpēc, viņuprāt, viņu teorijas ir pareizas. Tādā veidā arheoloģija ir kļuvusi vairāk par mākslu nekā zinātni.