Atvasinātie finanšu instrumenti ir ieguldījumu instrumenti, kas ļauj ieguldītājam gūt labumu no konkrēta vērtspapīra cenas svārstībām, nekavējoties neiegūstot īpašumtiesības uz vērtspapīru. Tādā veidā investors var iesaistīties vērtspapīru izstrādē par mazāku cenu nekā tā iegāde tieši. Divi visizplatītākie atvasināto finanšu instrumentu veidi ir opcijas, kas ļauj ieguldītājam pirkt vai pārdot pamatā esošo vērtspapīru, un nākotnes līgumi, kas uzliek līguma turētājam pienākumu iegādāties pamatā esošo vērtspapīru. Atvasinātie instrumenti atšķiras arī pēc vērtspapīru veidiem, kas var ietvert akcijas, obligācijas, preces un ārvalstu valūtas, kas ir līgumu pamatā.
Lai iesaistītos dažos uzņēmumos, kas dominē akciju tirgū, investoram bieži ir jāiegulda daudz naudas. Tomēr bieži vien šāds ieguldījums var aizņemt ilgu laiku, lai gan tas nozīmē, ka ieguldītāja aktīvi un likviditāte var netikt nekavējoties ietekmēta. Atvasinātie finanšu instrumenti sniedz iespēju ieguldītājiem tikt pakļautiem šādām akcijām un citiem dārgiem aktīviem par daļu no cenas un ar daudz lielāku elastību. Līgumus sauc par atvasinātajiem instrumentiem, jo to vērtību iegūst no šo pamatā esošo aktīvu darbības rezultātiem.
Opcijas ir vieni no populārākajiem no visiem atvasinātajiem finanšu instrumentiem, jo īpaši tāpēc, ka daudzi darba devēji piedāvā darba devējiem akciju opcijas. Akciju opciju pamatlīgums dod īpašniekam tiesības pirkt ar pirkšanas iespēju vai pārdot, izmantojot pārdošanas iespēju, 100 akciju akcijas par cenu, kas pazīstama kā izpildes cena. Ja opcijas pircējs, kuram ir jāmaksā cena, lai viņam piederētu līgums, var paredzēt akciju cenas kustību, viņš var gūt labumu no starpības starp bāzes cenu un akciju iespējamo cenu.
Nākotnes līgumi ir atvasināti finanšu instrumenti, kas līdzīgi opcijām, jo viena puse var iegādāties kādu bāzes aktīvu kādā brīdī nākotnē par iepriekš noteiktu cenu. Tie tomēr atšķiras no opcijām ar to, ka pircējam ir jāiegādājas bāzes aktīvs līgumā noteiktajā laikā un par cenu. Par pašu nākotnes līgumu netiek maksāta prēmija, kas arī atšķir to no opciju līguma.
Ir svarīgi atzīmēt, ka akcijas nav vienīgie pamatā esošie aktīvi, ko izmanto atvasinātajos finanšu instrumentos. Atvasinātā instrumenta līgumā var izmantot gandrīz visu, kam ir kāda veida vērtība, kas laika gaitā var palielināties vai samazināties. Piemēram, tādas preces kā zelts vai sudrabs bieži vien ir nākotnes līgumu pamatā. Ārvalstu valūtas, kuru vērtība var pieaugt vai samazināties, salīdzinot viena ar otru, ir arī populāri aktīvi, ko investori izmanto nākotnes līgumos.