Divas galvenās automašīnu skriemeļu kategorijas ir tās, kas brīvi griežas vai nodrošina jaudu kādam piederumam vai citai ierīcei. Katrai automašīnai ir arī kloķa skriemelis, kas parasti ir vienīgais, ko tieši darbina dzinēja griešanās. Papildierīču skriemeļus, kas atrodas tādos komponentos kā ģeneratori, gaisa kondicionēšanas (AC) kompresori un stūres pastiprinātāja sūkņi, darbina kloķa skriemeļi, izmantojot siksnas. Tukšgaitas un spriegotāja skriemeļi griežas brīvi, jo tos izmanto, lai pareizi novilktu vai noturētu siksnas. Dažiem automašīnu skriemeļiem, piemēram, tiem, kas atrodas uz maiņstrāvas kompresoriem, ir sajūga mehānismi, kas ļauj tiem vai nu brīvi griezties, vai arī ieslēgt un aktivizēt ierīces.
Lielāko daļu automašīnu skriemeļu darbina kloķa skriemelis, kas parasti ir pieskrūvēts vai piespiests pie kloķvārpstas. Kloķvārpsta griežas, kad dzinējs darbojas, kas savukārt izraisa kloķa skriemeļa griešanos. Pēc tam šī kustība tiek pārnesta uz visiem pārējiem automašīnas skriemeļiem, izmantojot ķīļsiksnas vai serpentīna siksnas. Dažos gadījumos sadales vārpstai ir arī jaudas noņemšana. Sadales vārpstas parasti ir savienotas ar kloķvārpstām ar ķēdēm vai siksnām, kas tiek darbinātas ar zobratu, tāpēc piederumus, kas tiek darbināti ar izciļņa skriemeli, netieši darbina arī kloķvārpsta.
Papildierīču barošanai tiek izmantoti visizplatītākie automašīnu skriemeļi. Kad piederumu skriemelis tiek pagriezts ar piedziņas siksnas kustību, ierīce aktivizējas. Stūres pastiprinātāja sūkņa skriemelis izraisa šķidruma spiedienu un cirkulāciju pa sistēmu, savukārt ģeneratora skriemelis rada magnētiskā lauka veidošanos, ko var pārvērst izmantojamā elektroenerģijā. Lielākā daļa no šiem skriemeļiem aktivizē atbilstošos piederumus ikreiz, kad dzinējs darbojas, lai gan ir daži izņēmumi. Maiņstrāvas kompresoros parasti ir iebūvēti sajūga mehānismi, kas var ļaut skriemeli brīvi griezties, kad gaisa kondicionētājs nav ieslēgts.
Automašīnu skriemeļi, kas nenodrošina jaudu vai nedarbina piederumus, parasti tiek saukti par spriegotājiem un spriegotājiem. Spriegošanas skriemelis var aizstāt trūkstošo piederumu, piemēram, maiņstrāvas kompresoru, lai gan tie bieži ir iekļauti serpentīna siksnu sistēmu konstrukcijā, lai izveidotu sarežģītu jostas ceļu. Šie skriemeļi sastāv no vienkārša gultņa un cilindriska skriemeļa mehānisma un brīvi griežas, kad tie griežas. Spriegotāji darbojas tādā pašā veidā, taču tiem ir papildu funkcija noturēt jostas cieši. Vaļīga josta nevar pareizi pagriezt piederumu skriemeļus, tāpēc spriegotāji izmanto skrūvju mehānismus un atsperu sviras, lai radītu spiedienu uz sistēmu.