Ir daudz veidu elpceļu slimību. Tās bieži klasificē kā obstruktīvas vai ierobežojošas plaušu slimības un elpceļu infekcijas. Dažas no šīm slimībām ir nopietnas, un tām nepieciešama regulāra ārstēšana. Daži no tiem var pat izraisīt nāvi. Citas, piemēram, saaukstēšanās, tiek uzskatītas par vieglām slimībām, kas nāk un pāriet diezgan ātri un nerada nopietnas problēmas.
Obstruktīvu elpceļu slimību raksturo cilvēka elpceļu obstrukcija. Izplatīts obstruktīvas elpceļu slimības veids ir astma, kas ir cilvēka elpceļu iekaisums un īslaicīga sašaurināšanās, kas apgrūtina elpošanu. Vēl viens stāvoklis, kas izraisa elpceļu nosprostojumu, ir hroniska obstruktīva plaušu slimība (HOPS), ko raksturo elpceļu sašaurināšanās, kas ierobežo cilvēka gaisa plūsmu. Laika gaitā stāvoklis pasliktinās. Gan astma, gan HOPS var būt nāvējošas.
Ierobežojoša elpceļu slimība neļauj plaušām paplašināties, kā vajadzētu, samazinot gaisa ietilpību un apgrūtinot elpošanu. Starp šīm slimībām ir azbestoze un plaušu fibroze. Azbestozi izraisa azbesta ieelpošana, kas izraisa plaušu iekšējo audu rētas. Rezultāts ir sāpes krūtīs, klepus, apgrūtināta elpošana, kas pakāpeniski pasliktinās, un sasprindzinājums krūtīs. Dažiem cilvēkiem ar šo slimību attīstās sekundāri stāvokļi, kas izrādās letāli.
Plaušu fibrozi raksturo arī plaušu audu rētas, kas laika gaitā progresē. Plaušu bojājumus var izraisīt vairākas lietas, piemēram, citi veselības stāvokļi, starojums un toksīni vidē. Tā simptomi ir elpas trūkums, sauss klepus, svara zudums, muskuļu un locītavu sāpes un nogurums. Dažiem cilvēkiem šis stāvoklis kļūst smags ļoti ātri, savukārt citiem simptomi gadu gaitā var pasliktināties. Cilvēkiem ar šo stāvokli vidējais paredzamais dzīves ilgums ir no diviem līdz pieciem gadiem.
Lielākā daļa cilvēku ir pazīstami ar elpceļu infekcijām, ko izraisa baktērijas un vīrusi. Visizplatītākā elpceļu infekcija ir saaukstēšanās, ko izraisa visdažādākie vīrusi. Parastā saaukstēšanās izpaužas ar tādiem simptomiem kā iekaisis kakls, šķaudīšana, klepus un iesnas vai aizlikts deguns. Saaukstēšanos var pavadīt drudzis, lai gan tas nav tik izplatīts kā citi simptomi. Ja tas notiek, tas parasti ir tikai zemas pakāpes drudzis.
Pneimonija ir cita veida elpceļu infekcija, ko var izraisīt baktērijas, vīrusi un sēnītes. Šī infekcija var skart vienu vai abas cilvēka plaušas, un to raksturo mērens vai augsts drudzis, drebuļi un klepus, kas bieži rada gļotādas. Dažiem cilvēkiem ar šo slimību rodas elpas trūkums un sāpes krūtīs. Lai gan daudzi cilvēki atveseļojas no pneimonijas, tas var būt nāvējošs.