Cilvēce ir izmantojusi ārstniecības augus kā zāles kopš cilvēces evolūcijas pirmajām dienām. Galu galā iegūtās zināšanas un pieredze tika ierakstīta un saglabāta nākamajām paaudzēm. Mēs atzīstam, ka šī pāreja no vācējiem tuksnesī uz farmakoloģijas studentiem ir medicīnas ārstniecības augi. Tomēr dažādas kultūras atzīst paplašinātu skatījumu uz augu izcelsmes zālēm, kas pārsniedz vienkāršu cēloņu un seku ievērošanu, košļājot lapu vai malkojot zāļu tēju. Faktiski tradicionālā ķīniešu medicīna (TCM), viena no vecākajām medicīnas sistēmām, ietver tradicionālo ķīniešu garšaugu izmantošanu kā holistiskas prāta un ķermeņa pieejas labsajūtai papildu sastāvdaļu.
Viens no agrākajiem medicīniskajiem tekstiem, kas aprakstīja TCM doktrīnas, bija Huang Dei Nei Jing, kas datēts ar aptuveni 475. gadu pirms mūsu ēras. No šī dokumenta izrietēja dažādu TCM galveno diagnostikas metožu pamati, piemēram, piecu elementu teorija un dualitātes jēdziens. vīrišķo un sievišķo aspektu (ti, iņ un jaņ). Vēlāk dažādas ķīniešu materia medica sniedza izpratni par to, kā ķīniešu augi atbilst šīm teorijām un tika ieviesta herboloģija, kas ir zinātne par augu formulu izstrādi atbilstoši pacienta iņ/jaņ statusam.
Viens no vecākajiem zināmajiem tekstiem, kas attiecas uz ķīniešu ārstniecības augiem, bija Shennong Bencao Jing, kas datēts ar Hanu dinastiju. Autors ar tādu pašu vārdu tiek uzskatīts arī par pirmo augu zinātāju ķīniešu medicīnā. Leģenda vēsta, ka Šenongs ņēmis simtiem ķīniešu garšaugu paraugus, lai uzzinātu to īpašības, no kurām daudzas bija ļoti toksiskas. Tiek uzskatīts, ka šajā konkrētajā darbā ir aprakstītas vismaz 365 zāļu formas, no kurām vairāk nekā 250 ir aprakstītas kā ķīniešu ārstniecības augi.
Atšķirībā no Rietumu botāniskās medicīnas, parasti tiek izmantotas visas ķīniešu augu daļas, nevis tikai lapas vai saknes. Vēl viena atšķirība ir tāda, ka ķīniešu augu izcelsmes medicīnā bieži tiek iekļauti nebotāniski komponenti savās formulās, piemēram, dzīvnieku kažokādas, orgāni un kauli. Tomēr, tā kā dažu šo sastāvdaļu iegūšana apdraud dažādas apdraudētas sugas, šī prakse lielākoties ir pārtraukta.
Ķīniešu garšaugus tradicionāli klasificē pēc trim kritērijiem: četras dabas, piecas garšas un meridiāni. Četras būtības ir saistītas ar iņ/jaņ aspektu pakāpi un orientāciju, sākot no ļoti auksta (ārkārtēja iņ) līdz ļoti karstai (pārmērīga jaņ). Piecas garšas – salda, skāba, rūgta, sāļa un asa – norāda uz auga ārstnieciskajām īpašībām, pamatojoties uz to, kādu garšu tas dod. Visbeidzot, to, kā augs atbilst ķermeņa meridiāniem (enerģijas kanāliem), nosaka bioloģiskā aktivitāte, ko augs iedarbojas uz ķermeņa sistēmām un orgāniem.
Lai gan daži ķīniešu augi rietumniekiem var būt sveši, citi ir plaši pazīstami, taču ar citiem nosaukumiem. Piemēram, ķiploki Rietumu medicīnā ir labi pazīstami kā ārstniecības augs, bet ķīniešu medicīnā to sauc par dasuānu. Alveju, populāru mājas un dārza augu, kas ražo apdegumus nomierinošu želeju, Ķīnā sauc par luhui.