Psihiatrisko teoriju veidi pasaulē ir mainījušies, attīstoties šim medicīnas veidam. Izmaiņas teorijā ir saistītas ne tikai ar ideju veidošanu par cilvēka prātu, bet arī ar izmaiņām veidā, kā cilvēce var skatīties uz šo prātu. Dažkārt ir lietderīgi padomāt par psihiatriskajām teorijām, ņemot vērā to apgalvojumu plašumu, jo daži izsaka apgalvojumus par visu cilvēka prātu, bet citi runā tikai par nelielām, izolētām jomām. Turklāt psihiatriskās teorijas var iedalīt tipos, kas saistīti ar konkrēto parādību, kas tiek risināta, piemēram, mātes stāvoklis vai noziedzība.
Daži no svarīgākajiem psihiatrisko teoriju veidiem attiecas uz veidiem, kā tiek uzskatīts, ka cilvēka prāts darbojas kopumā. Plašas teorijas par sevis uztveri, ķīmisko mijiedarbību smadzenēs vai pat evolucionāru noslieci uz noteiktu uzvedību ir bijušas populāras. Cilvēka apziņu ir iespējams konceptualizēt daudzos dažādos veidos, kā to pierāda ļoti atšķirīgas agrīnās psihiatriskās teorijas dažādās pasaules kultūrās.
Izmantojot tehnoloģiju, kas mēra smadzeņu darbību, ir iespējams objektīvi novērot ne tikai garīgo procesu rezultātus, bet arī reālos notiekošos procesus. Šāda veida analīze ir pavērusi jaunu psihiatrisko teoriju pasauli, kas aplūko, kā smadzenes patiesībā darbojas un kāds ir šiem procesiem sakars ar cilvēku uzvedību. Šāda veida teorijas bieži vien balstās uz smadzeņu novērojumiem, nevis eksperimentiem ar reakcijām.
Dažreiz psihiatriskās teorijas darbojas noteikta veida uzvedības ietvaros, piemēram, noziedzīgā uzvedībā. Tāpat šāda veida teorija var runāt tikai par noteiktiem cilvēku veidiem, piemēram, vīriešiem vai sievietēm. Visas cilvēces sadalīšana atbilstošās grupās ļauj izteikt konkrētākus apgalvojumus par prāta darbību, jo katrai no šīm grupām ir kaut kas kopīgs. Tas, vai šie apgalvojumi izrādīsies noderīgi, ir atkarīgs no tā, cik liela daļa grupas līdzību slēpjas prātā.
Teorijas var attiekties arī uz specifiskām garīgās veselības jomām, piemēram, šizofrēniju vai bipolāriem traucējumiem. Psihiatriskā izpratne par šīm slimībām laika gaitā ir mainījusies, un dažas uzvedības, kuras pašlaik tiek uzskatītas par normālām, psihiatri savulaik klasificēja garīgo slimību kategorijā. Lai gan psihiatrija var šķist objektīva zinātne, to bieži ietekmē mūsdienu kultūras izpratne par pasauli, kas apgrūtina psihiatriskās teorijas objektīvas patiesības pievēršanu. Kā disciplīna ar garu izcelsmi, atskatoties uz pagātnes teorijām šajā praksē, bieži vien psihiatriem var palīdzēt novērst iespējamo neobjektivitāti savos pētījumos.