Radons ir rādija un urāna sabrukšanas gāzveida produkts, un tāpēc tā ir radioaktīva viela. Abi šie metāli nelielos daudzumos dabiski atrodami augsnē un ūdenī, kas nozīmē, ka pati radona gāze dabiski atrodas ļoti zemā augsnē, ūdenī un gaisā. Šajos ļoti zemajos līmeņos gāze nav kaitīga. Pakļaušana lielai radona gāzes koncentrācijai vai ilgstoša radona gāzes iedarbība var būt toksiska. Kaitīgā radona iedarbība ietver elpceļu slimības, plaušu vēzi un iedzimtus defektus.
Noteiktās vietās var rasties toksisks radona gāzes iedarbības līmenis. Visbīstamākās vietas ir tās, kur radona gāze dabiski atrodas lielākā daudzumā nekā parasti, piemēram, raktuvēs. Arī sabiedriskās un privātās ēkas var būt apdraudētas, jo īpaši, ja tās ir slikti vēdinātas vai tās atrodas zem zemes. Cilvēki, kas dzīvo vai strādā šādās vietās, ir pakļauti hroniskas gāzes iedarbības riskam un var izraisīt kaitīgu radona ietekmi.
Radona gāzes iedarbība ir pārliecinoši pazīstama kā plaušu vēža izraisītājs. Tomēr ir grūti noteikt precīzu saiknes raksturu, jo ir daudz citu plaušu vēža izraisītāju. Piemēram, ja kāds ar plaušu vēzi ir smēķētājs, kurš bija pakļauts radona gāzei, nav iespējams noteikt, vai gāzes iedarbība vai cigarešu smēķēšana bija galvenais vēža cēlonis. Neskatoties uz to, ir skaidrs, ka radona gāze var izraisīt plaušu vēzi, un ir zināms, ka kādam, kurš ir bijis pakļauts radona gāzei, ir lielāka iespēja saslimt ar plaušu vēzi, ja viņš vai viņa arī smēķē.
Vēža radona iedarbības galvenais cēlonis ir dezoksiribonukleīnskābes (DNS) bojājums radiācijas iedarbības rezultātā. Radona gāze ir radioaktīva, un radioaktīvās daļiņas spēj iekļūt šūnās un izraisīt neatgriezeniskus DNS bojājumus. Dažreiz šūnas var izturēt nelielu DNS bojājumu daudzumu, nekļūstot par vēzi, bet laika gaitā uzkrātie bojājumi galu galā var izraisīt šūnu ļaundabīgu veidošanos.
Hroniska radona gāzes iedarbība var izraisīt citus kaitīgus radona efektus plaušās un elpošanas sistēmā, piemēram, plaušu fibrozi, emfizēmu, hronisku intersticiālu pneimoniju un elpceļu bojājumus. Šīs slimības attīstās nevis tieši DNS bojājuma rezultātā, bet gan tāpēc, ka radona gāzes ieelpošana izraisa hronisku elpceļu kairinājumu vai iekaisumu. Katras slimības gadījumā smalkie plaušu vai elpceļu audi tiek bojāti gāzes iedarbības rezultātā, izraisot šūnu nāvi, rētaudu augšanu un pavājinātu elpošanas funkciju.
Radona iedarbība parasti ietekmē elpošanas sistēmu, bet daži kaitīgi radona efekti rodas citur. Galvenais radona risks, kas nav saistīts ar elpceļu, ir tāds, ka grūtniecei, kura ir pakļauta toksiskas radona gāzes koncentrācijai, pastāv risks dzemdēt bērnu ar teratogēniem iedzimtiem defektiem. Teratogēni defekti ir tie, kas ietekmē rokas un kājas, piemēram, pirkstu, pirkstu, pēdas, plaukstas vai visas ekstremitātes anomālijas vai neesamība.
Viena no problēmām, nosakot, vai kāds ir bijis pakļauts radona gāzei, ir tas, ka ar radona iedarbību nav akūtu seku vai brīdinājuma zīmju. Persona, kas ir pakļauta radona gāzei, ilgstoši neizjutīs radona ietekmi, pat ja viņš vai viņa ir pakļauts ļoti augstam gāzes līmenim. Vēža vai hroniskas elpceļu slimības attīstības risks palielinās, palielinoties ekspozīcijas laikam, taču nav zināms, ka radona iedarbības līmenis ir drošs.