Baktērijas ir lielākā vienšūnu organismu grupa uz Zemes, un tās veido lielāko daļu no pasaulē zināmās biomasas. Uz planētas ir neticami daudz baktēriju veidu, un lielākā daļa vēl nav klasificēti. Daudzas no baktērijām, kas kādreiz tika uzskatītas par baktērijām, kopš 1990. gadiem tagad tiek uzskatītas par atsevišķa domēna — arhejas — daļu.
Dažādiem baktēriju veidiem var būt ļoti atšķirīgas īpašības, un galvenā kopīgā iezīme ir diferencēta kodola trūkums. Dažādas filas parasti tiek iedalītas divās dažādās grupās, jo tām ir ārējā membrāna vai tām nav ārējās membrānas, un vairākas filas vēl nav noteiktas. Dažas baktērijas ir neticami mazas, piemēram, Mycoplasma ģints baktērijas, kas ir tikpat mazas kā lielākie vīrusi, aptuveni 0.3 mikrometri. Citi ir salīdzinoši milzīgi, piemēram, Epulopiscium fishelsoni, kas faktiski var būt redzams ar neapbruņotu aci, lai gan joprojām ir ļoti mazs, apmēram 0.5 milimetru (0.019 collu) garumā.
Pēc formas ir divi galvenie baktēriju veidi: baciļi un koki. Cocci ir sfēriskas baktērijas, savukārt baciļi ir veidoti kā stieņi. Trešā, mazāka grupa, sastāv no baktērijām, kas veidojas spirālveida veidojumos, kas pazīstami kā spirilla. Papildus šīm galvenajām grupām ir arī dažas dīvainākas variācijas, piemēram, tās, kas izskatās pēc komatiem, augu lapām vai pat garām izstieptām kāpnēm. Dažādu veidu baktērijas mēdz grupēties dažādos veidos, ar vienu un to pašu bāzes formu, kas nosaka, kurā lielākā grupā tās ietilpst.
Piemēram, baciļi var būt vienskaitlī vai savienoti kopā ķēdēs. Bacillus pati par sevi ir viena, nedaudz noapaļota, stieņa formas baktērija. No otras puses, Coccobacillus ir arī viens mezgls, taču tas ir daudz vairāk ovālas formas. Diplobaktērijas izskatās kā divas Bacillus savienotas no gala līdz galam. Streptobaktērijas ir gara baciļu ķēde, no gala līdz galam. Ir neskaitāmi veidi, kuriem ir nelielas atšķirības attiecībā uz šo pamata baciļu veidošanos.
Cocci, līdzīgi, ir dažādas konfigurācijas. Coccus pati par sevi izskatās kā viens aplis, bet Diplococci izskatās kā divi kopā salipuši koki. Streptococcus, baktērijas, kas ir atbildīgas par STREP rīkli, izskatās kā gara koku ķēde kopā, savukārt Staphylococcus, baktērijas, kas ir atbildīgas par staph infekciju, izskatās kā vīnogu kopa.
No daudzajiem baktēriju veidiem tikai daži ir kaitīgi cilvēkiem. Lielākā daļa no tiem ir salīdzinoši nekaitīgi, bet daži patiešām ir noderīgi. Daudzi, piemēram, dzīvo gremošanas traktā un palīdz sagremot pārtiku. Citas baktērijas dzīvo uz ādas un cīnās ar dažādām kaitīgām sēnītēm. Vēl citi dzīvo ap gļotādām, neļaujot citām kaitīgām membrānām nokļūt dzīvesvietā. Faktiski vidusmēra cilvēka ķermenī ir apmēram desmit reizes vairāk baktēriju šūnu nekā faktiskajās cilvēka šūnās, no kurām lielākā daļa dara labu ķermenim.
Tomēr daži baktēriju veidi ir kaitīgi cilvēkiem. Vispazīstamākie no tiem, iespējams, ir stafilokoki un streptokoki. Citas ir Campylobacter, kas ir galvenais cilvēku saindēšanās ar pārtiku cēlonis. Vēl viena labi zināma vēsturiska baktērija ir Yersinia pestis, baktērija, kas atrodama blusās, kas pārnēsā buboņu mēri cilvēkiem.