Atpazīstamākais dzeltes simptoms ir dzeltenīga, oranža vai zaļgana ādas, acu baltumu, gļotādu un ķermeņa šķidrumu maiņa, ko izraisa žults pigmenta uzkrāšanās. Citi dzeltes simptomi ir gaiši brūni izkārnījumi un nieze. Nieze vai nieze dažkārt var kļūt diezgan smags un izraisīt pacienta skrāpējumus, līdz parādās čūlas. Dzelte parasti ir nopietnākas slimības simptoms, un tā nav slimība. Vislabāk ir pārbaudīt dzeltenuma simptomus saules gaismā, jo mākslīgā apgaismojumā pigmentācija var būt grūti pamanāma.
Aknas izvada atkritumproduktus un toksīnus no hemoglobīna, skābekli nesošā proteīna un pigmenta, kas atrodams sarkanajās asins šūnās. Hemolīze ir sarkano asins šūnu iznīcināšana un hemoglobīna izdalīšanās asinsritē. Bilirubīns ir atkritumu produkts, kas rodas no iznīcinātām šūnām un hemoglobīna radītajiem atkritumiem.
Atkritumu produkts bilirubīns ir žults pigments un piešķir fekālijām brūnu krāsu. Aknas attīra bilirubīnu no asinīm un ražo žulti. Žults ir zaļgans vai dzeltenīgs sārmains šķidrums, ko izdala aknas un kas satur atkritumvielas, kas ir gatavas izvadīšanai. Žults tiek uzglabāta žultspūslī, kas to izvada divpadsmitpirkstu zarnā, tievās zarnas augšējā daļā, kur to absorbē tauki un izdalās no ķermeņa ar fekālijām.
Ir trīs dzeltenuma formas: obstruktīva, hepatocelulāra un hemolītiska. Obstruktīvu dzelti izraisa kāda veida obstrukcija – žultsakmeņi vai vēzis -, kas neļauj saražotajai žults nonākt zarnās. Termins hepatocelulārs attiecas uz aknu šūnām. Hepatocelulārā dzelte rodas, ja aknu šūnas ir bojātas vai slimas un nespēj apstrādāt bilirubīnu, izraisot tā uzkrāšanos asinsritē.
Hemolītiskā dzelte ir augsta bilirubīna līmeņa asinīs rezultāts hemolīzes dēļ. Šis augstais atkritumu daudzums pārsniedz aknu spēju tās apstrādāt un transportēt, un tas var izraisīt dzeltes simptomus. Jaundzimušajiem bieži parādās hemolītiskās dzeltes simptomi.
Jaundzimušajiem var rasties dzelte divas līdz piecas pēc dzimšanas, jo aknas nav pilnībā nobriedušas. Stāvoklis ir pazīstams kā jaundzimušo vai fizioloģiska dzelte. Pēc bērna piedzimšanas augļa sarkanās asins šūnas tiek iznīcinātas un tiek aizstātas ar asins šūnām, kas līdzīgas pieaugušajam. Nenobriedušas aknas nevar apstrādāt visu bilirubīnu, un parādās dzeltes simptomi. Dzelte parādās vairāk nekā pusei no visiem zīdaiņiem.
Jaundzimušo dzelte ir normāla parādība un nekaitē bērnam. Tas pazūd, kad aknas nobriest. Tomēr, ja dzeltes simptomi parādās dzimšanas brīdī, to var izraisīt daudz nopietnāka problēma. Daži iedzimti defekti var traucēt žults izvadīšanu vai izraisīt pārmērīgu žults veidošanos.