Japāņu dārza dizaina pamatelementi ir balstīti uz tradicionālo japāņu stilu, kas nāk no budisma un šinto filozofijas mākslinieciskās izpausmes. Šo dārzu galvenā funkcija ir nodrošināt mierīgu vidi, un rezultāts bieži vien neatbilst daudzu dizainu sarežģītībai. Katrs objekts ir tā novietots kāda iemesla dēļ. Pamata japāņu dārza dizains ietver trīs galvenos principus, raksturīgos elementus un pamata stila veidnes.
Japāņu dārza dizainam ir trīs galvenie principi. Pirmais ir tas, ka dārzs ir paredzēts kā pilnīga, miniatūra ainava. Visiem dārza elementiem jābūt saistītiem vienam ar otru, veidojot kopumu, ko var ideāli aplūkot no dažādiem virzieniem.
Otrs princips ir iekļaut dārzu esošajā ainavā un augos, nevis otrādi. Treškārt, simbolisms ir ļoti svarīgs, un katram elementam ir sava nozīme. Piemēram, smiltis bieži izmanto, lai simbolizētu ūdeni.
Ir arī japāņu dārza dizaina pamatelementi. Tie ietver ūdeni, neatkarīgi no tā, vai tas ir dīķis, straume vai piepildīts baseins, tilts vai atspēriena akmeņi, kā arī augi. Citi elementi ietver izkārtojumus, kas izgatavoti no akmeņiem, akmeņiem un smiltīm. Laternas, tējas namiņi vai paviljoni arī ir izplatītas dizaina iezīmes. Visbeidzot, visi dārzi ir norobežoti ar sienām, dzīvžogiem vai žogiem.
Šim dārza stilam tiek izmantoti vairāki pamata dizaini. Viens no galvenajiem japāņu dārza dizainiem ir Karesansui jeb bezūdens dārzs. Tā vietā, lai ietvertu ūdenstilpi, ūdeni simbolizē smiltis, kas bieži tiek izķemmētas plūstošos veidos. Simboliski tiek izmantoti arī citi priekšmeti, piemēram, klintis, kas attēlo salas vai kalnus. Šāda veida dārzā izmantotie augi parasti sastāv no maziem krūmiem, miniatūriem kokiem un sūnām.
Cha Niwa jeb tējas dārza dizains parasti ietver laternas, ūdens baseinus un tējas namiņu vai paviljonu. Parasti no dārza ieejas uz paviljonu ved atspēriena celiņš, un dārzs bieži vien kalpo kā fons ap šo maršrutu. Lai gan ūdens baseini paši par sevi ir dekoratīvi, tradicionāli tika izmantoti, lai viesi nomazgātu rokas pirms ieiešanas tējas namiņā.
Tsukiyama japāņu dārza dizains bieži ietver lielāko daļu elementu, kas redzams šajos tradicionālajos dārzos, un tajā ir mākslīgi pakalni, no kuriem tas cēlies savu nosaukumu. Šo dārzu mērķis ir izveidot slavenu ainavu miniaturizētas versijas. Šie dārzi var būt veidoti tā, lai tos skatītu tikai no vienas perspektīvas, piemēram, no paviljona, vai arī tie var būt pietiekami lieli, lai staigātu pa tiem.
Tsubo Nwa dārzi ir paredzēti nelielām telpām, piemēram, terasēm vai pagalmiem. Sastāvā tie ir līdzīgi Cha Niwa dārza dizainam un rada lielākas telpas iespaidu. Bieži vien tas tiek panākts, gudri izmantojot objektus, piemēram, mazus kokus, lai pievērstu skatienu no ēkām un attālinātu objektu, piemēram, kalnu. Kaiyu-shiki jeb pastaigu dārzi apvieno dažādus pamatelementus, un to dizains ir paredzēts, lai viesi varētu staigāt cauri, iegūstot pilnīgi saskaņotus skatus no jebkura virziena.