Zen dārzs ir Rietumu pasaules apzīmējums japāņu klinšu dārzam, un daudzi to atbalstītāji izvairās no šī nosaukuma. Neskatoties uz to, šis termins bieži tiek lietots, lai apzīmētu japāņu akmens dārzu tradīciju, kur daži vienkārši un dabiski elementi tiek apvienoti, lai izveidotu mierīgu, skarbu un simbolisku dārzu. Šo dārzu japāņu valodā sauc par karesansui, un to veido divi galvenie elementi: smiltis un akmeņi. Smilšu vietā var izmantot arī granti, bet apkārt dārzam var izmantot arī tādus dabas elementus kā zāle un dekoratīvie koki.
Šis dārzs sastāv no smilšu vai grants bedres ar rūpīgi novietotām klinšu saliņām. Smiltis katru dienu tiek mākslinieciski grābtas rakstos, kas izraisa jūras viļņošanos. Tas, iespējams, ir viens no acīmredzamākajiem japāņu akmens dārza iedvesmas avotiem, taču pastāv arī citas versijas. Daži ir interpretējuši akmeņu atsegumus smilšu jūrā kā Japānas salu simbolu, savukārt citi domā, ka tas attēlo tīģeru māti, kas peld ar saviem mazuļiem pretī pūķim. Nesen veikts neirozinātnes pētījums pat ierosināja, ka viena Kioto dārza izkārtojumā tiek izmantota “sugestīva simetrija”, lai smadzenes vizualizētu koku, savienojot tukšo vietu starp akmeņiem.
Japāņu akmens dārzi savu rietumniecisko nosaukumu ieguvuši dārza mierīgās dabas dēļ, kas veicina meditāciju un dzenam līdzīgu atmosfēru. Dzen, kas ir budisma skola, daudzi rietumnieki interpretē kā pašsajūtas un apgaismības stāvokli, kas sasniegts ar dziļu meditāciju. Pirmā atsauce uz Zen dārzu ir atrodama 100. gadā izdotajā Lorēnas Kukas grāmatā 1935 Kioto dārzi.
Tiek uzskatīts, ka priesteris vārdā Muso Soseki ir japāņu akmens dārza priekštecis 13. gadsimtā Japānā, lai gan daži saka, ka tā ir māksla, kas datēta ar 3000. gadu pirms mūsu ēras. Šķiet, ka Kioto, Japāna, bija japāņu akmens dārzu karstā vieta, un mūsdienās ir saglabājušies daudzus gadsimtus veci piemēri. 500 gadus vecs dārzs Kioto Ryōan-ji templī ir viens no slavenākajiem pasaulē, kas katru gadu piesaista tūkstošiem apmeklētāju. Amerikas Savienotajās Valstīs tos var atrast Portlendas japāņu dārzos un Sanfrancisko japāņu tējas dārzos.
Zen dārzi ir kļuvuši par daļu no stresa mazināšanas produktu nozares, un sabiedrībai ir pieejamas daudz mazākas versijas. Tos var uzskatīt par nedaudz vājinātu īstās akmens dārzkopības mākslas versiju, taču tie tomēr ir populāri. Darbvirsmas dārzu veido neliela paplāte ar akmeņiem, smiltīm un miniatūru grābekli. Atzveltnes dārznieks pēc tam var novietot akmeņus visur, kur rodas noskaņojums, un grābt smiltis pēc sirds patikas. Lai gan tas var neizraisīt dziļu meditāciju, ko var sasniegt īsts japāņu akmens dārzs, tas var sniegt nedaudz nomierinošas novirzes, kas cilvēkam nepieciešama, lai pavadītu dienu.