Cilvēki mēdz vienkāršot policista pienākumus. Daži varētu domāt, ka viss, ko viņi dara, ir izsniedz satiksmes biļetes, savukārt citi varētu ierobežot savus pienākumus ar ārkārtas 911 zvanu apstrādi. Patiesība ir tāda, ka lielākajai daļai policistu ir daudz pienākumu, no kuriem daži ir ļoti bīstami, bet citi var šķist diezgan labdabīgi un nogurdinoši. Tomēr ne visiem policistiem ir vienāds pienākumu saraksts, un viņi tos ne vienmēr veic vienā un tajā pašā amatā.
Faktori, kas var ietekmēt policista darbību, ir viņa vai viņas pakāpe, atrašanās vieta, jurisdikcija, izglītība, darba vēsture, profesionālā specialitāte un citi. Neatkarīgi no tā, vai policists pilda dienesta pienākumus vai ārpus tā, viņam ir jāsargā cilvēku dzīvības un manta, un tas varētu tikt uzskatīts par visu policistu primāro pienākumu. Viņi arī patrulē teritorijās, lai notvertu cilvēkus, kuri pārkāpj likumu, un pēc tam tos arestētu, brīdinātu par viņu rīcību vai sniegtu atsauci atkarībā no nozieguma vai pārkāpuma smaguma pakāpes. Viens no svarīgiem un laikietilpīgiem policista pienākumiem ir dokumentu kārtošana — policijas ziņojumu rakstīšana un darbības uzskaite.
Ir arī daudzi nelieli policista pienākumi, kas visi ir svarīgi arī plašākā likuma un kārtības saglabāšanas shēmā. Izplatīts piemērs ir satiksmes vadīšana neatkarīgi no tā, vai tā notiek negadījuma vietā vai īpaši noslogotā krustojumā. Arī negadījumu vietās policistam reizēm jāsniedz pirmā palīdzība cietušajiem līdz neatliekamās medicīniskās palīdzības dienesta mediķu ierašanās brīdim. Vēl viens mazsvarīgs, tomēr svarīgs policista pienākums ir patrulēt zonās, lai tās būtu droši. Viņš vai viņa var mācīties universitātes pilsētiņās, veikalos, iepirkšanās centros, sabiedriskā transporta iekārtās un citās vietās, kur arī bieži vien patrulē policisti, kuri veic apsardzes darbu, lai gūtu papildu ienākumus.
Policijas darbiniekam var būt arī īpaši pienākumi noteiktā jomā. Piemēram, daži policisti apmāca citus virsniekus un civiliedzīvotājus par ieročiem un ieroču drošību. Viņi var strādāt ar policijas suņiem vai kriminālistikas analīzi, ūdens patrulēšanu vai ārkārtas reaģēšanu. Daži policisti aktīvi iesaistās sabiedrībā, veido attiecības un piedāvā savus pakalpojumus vietējām kopienas organizācijām.