Zīdaiņu un agrīnās bērnības attīstība ir dzīvā organisma lielu pārmaiņu laiki, un tie, iespējams, ir visizveidojošākie attīstības gadi. Attīstības progresu var izmērīt šādās jomās: fiziskā, kognitīvā, emocionālā un sociālā. Piemēram, daži kopīgi fiziski atskaites punkti bieži iezīmē bērna fizisko un motorisko attīstību. Psiholoģijas teorētiķi, piemēram, Žans Pjažē, Lorenss Kolbergs un Ēriks Eriksons, ierosināja skatuves teorijas citiem attīstības aspektiem.
Bērna fiziskā attīstība un turpmākās motoriskās spējas ir daži no visvairāk dokumentētajiem pavērsieniem bērna jaunā dzīvē. Atsevišķi vidējie rādītāji ir ļoti atšķirīgi, bet kopumā daži lieli notikumi iezīmē bērna fizisko attīstību. Agrīnā bērnībā bērnu galvenokārt vada instinktīvi refleksi. Ķermenis ir mazs un neaizsargāts, tāpēc kustības ir ierobežotas.
Bērnam vispirms ir jāattīsta galva un ķermeņa augšdaļa, iespējams, lai pielāgotos izziņas attīstībai. Tādējādi daži no pirmajiem lielākajiem fiziskajiem progresiem notiek, kad bērns var pacelt galvu un apsēsties bez atbalsta. Šis pēdējais posms notiek aptuveni sešu mēnešu vecumā.
Kad zīdaiņa ķermeņa lejasdaļa sāk pilnīgāk attīstīties, motora darbība virzās uz palielinātas mobilitātes posmiem. Parasti zīdainis var apgāzties apmēram trīs mēnešu vecumā, un pirmā gada otrajā pusē notiek provizoriska rāpošana. Apmēram līdz 18 mēnešiem daudziem zīdaiņiem ir spēja staigāt, un skriešana dažkārt notiek divu gadu laikā.
Zīdaiņa un agrīnās bērnības attīstības laikā attīstās arī maņu spējas. Lai gan pieskāriens ir pastāvīgi attīstītāks nekā citas maņas, aptuveni trīs mēnešu laikā lielākā daļa maņu, īpaši redze, ir ievērojami uzlabojušās. Dziļuma uztvere ir īpaši svarīgs maņu pavērsiens zīdainim.
Emocionālā un morālā attīstība var notikt arī zīdaiņa un agrīnās bērnības attīstības posmos. Lorensa Kolberga morālās attīstības teorija ievietoja bērnus agrā bērnībā pirmajā vai otrajā posmā. Līdz ar to bērnu emocijas un lēmumus šajos laikos galvenokārt nosaka vai nu bailes no soda, vai personisks gandarījums.
Viena no ievērojamākajām un pētītākajām kognitīvās attīstības teorijām izriet no Žana Piažē, kas ietver četrus primāros attīstības posmus: sensoromotoru, pirmsoperāciju, konkrētu darbību un formālo darbību. Šie posmi attiecas uz to, kā bērns sāk domāt un garīgi apstrādāt pasauli, un pirmie divi posmi veido zīdaiņa un agrīnās bērnības attīstību. Saskaņā ar šo teoriju agrākā stadija, sensomotorā stadija, ilgst aptuveni līdz divu gadu vecumam, kuras laikā bērns pāriet no vienkāršas refleksijas uztveres uz spēju veidot garīgus tēlus un izpratni, ka fiziski objekti ir reāli. Agrās bērnības otro posmu sauc par pirmsoperācijas posmu, un bērns paliek šajā posmā līdz vidējās bērnības sākumam apmēram sešu vai septiņu gadu vecumā. Šo posmu raksturo bērna domāšanas spējas attīstība simboliski, lai gan lielākā daļa bērna domāšanas joprojām griežas ap bērnu un viņa vajadzībām.
Psihologs Ēriks Eriksons iezīmēja bērna sociālo attīstību astoņos posmos, no kuriem pirmie trīs posmi attiecas uz agrīnu bērnību. Pirmo bērna dzīves pusotru gadu ir svarīgi attīstīt pieķeršanos, īpaši mātei. Galvenais sociālais rezultāts, ko bērns attīstīs pirmajā posmā, ir uzticēšanās vai neuzticēšanās. Otrajā posmā mazulis attīstīs neatkarību vai kaunu, pārbaudot jaunizveidotās fiziskās un garīgās spējas. Sākot no aptuveni trīs līdz piecu gadu vecumam, bērns sāk definēt sociālās lomas, spēlējot rotaļās un uzņemoties lielāku iztēles iniciatīvu aktivitātēs.