Vēsturiski nāvējošākās gripas pandēmijas sākas kā vīrusi, kas tikai inficē dzīvniekus, piemēram, putnus vai cūkas, un pakāpeniski attīstās līdz vietai, kur inficējas un tiek pārnestas starp cilvēkiem. Šobrīd mēs zinām tikai to, ka risks, ka putnu gripa pārtaps gripas pandēmijā, ir ievērojams, vismaz tikpat liels kā kopš 1968. gada, kad izcēlās pēdējā gripas pandēmija. Tāpēc pasaules līderi ir apsprieduši gripas pandēmijas risku un uzkrājuši desmitiem miljonu gripas vakcīnas devu. Ļoti bieži pandēmiskās gripas vīrusiem ir gan putnu gripas gēni, gan cilvēku gripas gēni. Alternatīvs putnu gripas nosaukums ir putnu gripa.
Saskaņā ar Pasaules Veselības organizācijas (PVO) datiem gripas pandēmijas gadījumā ir seši brīdinājuma līmeņi:
1. 1. līmenis, kods zaļš, zems cilvēku saslimšanas risks. Starppandēmijas fāze.
2. 2. līmenis, kods zaļš, lielāks cilvēku saslimšanas risks. Starppandēmijas fāze.
3. 3. līmenis, dzeltens kods, pandēmijas brīdinājums, pārnešana no cilvēka uz cilvēku nav vai ir ļoti ierobežota.
4. 4. līmenis, kods dzeltens, pandēmijas brīdinājums, pierādījumi par pastiprinātu pārnešanu no cilvēka uz cilvēku.
5. 5. līmenis, kods oranžs, pandēmijas brīdinājums, pierādījumi par nozīmīgu pārnešanu no cilvēka uz cilvēku.
6. 6. līmenis, kods sarkans, notiek pandēmija, efektīva un ilgstoša pārnešana no cilvēka uz cilvēku.
Saskaņā ar PVO datiem, mēs pašlaik esam 3. līmenī. Vairāki desmiti cilvēku ir inficējušies ar putnu gripu pēdējo pāris gadu desmitu laikā, taču vīrusu nevarēja pārnest starp cilvēkiem. Galvenie upuri ir cilvēki, kas ļoti cieši sadarbojas ar dzīvniekiem trešās pasaules valstīs sliktos higiēnas apstākļos.
Pamatojoties uz vēsturiskajiem datiem, viss cikls noslēdzas ik pēc 20 līdz 100 gadiem. 20. gadsimtā bija trīs gripas pandēmijas, un 21. gadsimtā līdz šim neviena.
Ir divi veidi, kā putnu gripu vai cūku gripu var pārveidot par pandēmiskās gripas vīrusu. Viena no tām ir vienkāršas mutācijas, kas izraisa vīrusa versiju, kas var inficēt un izplatīties starp cilvēkiem. Vēl viens cilvēks ir vienlaikus inficēts ar putnu gripu un cilvēku gripu, un vīrusi apmainās ar ģenētisko materiālu procesā, ko sauc par asociāciju, kā rezultātā rodas jauns vīruss, ko var pārnēsāt starp cilvēkiem.
Gripas pandēmijas ir nāvējošākie notikumi cilvēces vēsturē. 1918. gada gripas pandēmija nogalināja no 50 līdz 100 miljoniem iepriekš veselu cilvēku, kas ir vairāk nekā Pirmā pasaules kara upuru skaits, kas bija noticis tieši pirms uzliesmojuma.