Digitalis ir augu izcelsmes zāles, ko lieto sirds un asinsvadu problēmām, kas dažiem cilvēkiem, īpaši gados vecākiem cilvēkiem, bīstami kombinējas ar hipokaliēmiju vai zemu kālija līmeni. Gan digitalis, gan hipokaliēmija traucē sirds spēju pareizi pukstēt. Pacienti ar zemu kālija līmeni, kuri saņem medikamentus, kuru pamatā ir digitalis, to iedarbību izjūt spēcīgāk nekā parasti sirds slimnieki. Bez pareizas ārstēšanas pacienti ar hipokaliēmiju, kas tiek ārstēti ar digitalis, var mirt no sirdsdarbības traucējumiem, ko izraisa pārmērīgi augsts zāļu līmenis.
Digitalis dabiski palielina asins plūsmu visā ķermenī un līdzsvaro sirdsdarbības ātrumu, bet ir efektīvs tikai šaurā devu diapazonā. Digoksīns, aktīvā viela digitālo zāļu sastāvā, nāk no indīga lapsgloves auga, un tāpēc ārsti to izraksta tikai pacientiem ar specifiskām sirds slimībām, piemēram, sastrēguma sirds mazspēju. Pārāk maza ievadīšana nedod nekādu labumu, bet pārāk daudz var saasināt sirds problēmas, nevis tās labot.
Ārsti lieto šīs zāles, ja sirds nevar nodrošināt nepieciešamo asinīm pārējai ķermeņa daļai, kā arī lai ārstētu priekškambaru aritmijas vai sirds ritma problēmas. Digitalis saistās ar sirds muskuļa kālija un nātrija receptoriem; nātrijam uzkrājoties sirdī, palielinās arī kalcijs, kas stimulē sirdsdarbību. Šīs zāles arī palēnina signālus no sinoatriālā mezgla, sirds daļas, kas norāda, kad sist. Signāla frekvences samazināšana rada vienmērīgāku ritmu.
Saikne starp digitalis un hipokaliēmiju rodas tāpēc, ka receptori, ar kuriem tā saistās, ir atbildīgi arī par kālija līmeņa uzturēšanu asinīs. Šīs zāles veicina intracelulārās kālija koncentrācijas samazināšanos, pastiprinot jau esošās hipokaliēmijas sekas. Zems kālija līmenis liek sirds muskuļiem ātrāk uzņemt digitāli un liek organismam to izvadīt daudz lēnāk.
Gados vecākiem pacientiem, īpaši tiem, kuri cieš no dehidratācijas, ir lielāks risks saslimt ar digitalis un hipokaliēmijas kombināciju. Tas palielina digitalis toksicitātes risku, kas var izraisīt smagu aritmiju, sirds nosprostojumu un nāvi. Tā kā zāles uzkrājas organismā, palielinās arī kalcijs, izraisot signālu no sinoatriālā mezgla pārāk lēnu. Sirds pukst pārāk ātri vai pārāk lēni un var pat pilnībā apstāties.
Medicīnas speciālisti ārstē pacientus, kuri cieš no digitalis un hipokaliēmijas kombinācijas, nekavējoties pārtraucot zāļu lietošanu. Pēc tam viņi ievada šķidrumus, lai palielinātu ķermeņa hidratācijas līmeni un izskalotu atlikušo digitalis. Var ievadīt skābekli. Pacienti rūpīgi jānovēro, līdz viņu sirdsdarbības ātrums un ritms atgriežas normālā diapazonā.