Encefalīts izraisa smadzeņu pietūkumu, kas var būt diezgan bīstams. Šo pietūkumu var izraisīt daudzas vīrusu un baktēriju slimības, taču viens no atpazīstamākajiem ar to saistītajiem stāvokļiem ir Rietumnīlas vīruss, kas tiek pārnests ar odu kodumiem. Ikreiz, kad rodas šis stāvoklis, tas ir bīstams, jo tas ietekmē smadzenes, orgānu, kas kontrolē visus citus orgānus un palīdz cilvēkiem domāt un spriest.
Encefalītu ir grūti ārstēt pat tad, ja cēlonis ir bakteriāls. Kad smadzenes sāk uzbriest, tas var izraisīt diezgan tūlītējus simptomus, piemēram, atmiņas zudumu, apjukumu, noteiktu ķermeņa funkciju zudumu un smadzeņu audu bojājumus. Daži pietūkumi var izraisīt neatgriezeniskus smadzeņu bojājumus, pirms tiek novērsts problēmas cēlonis.
Inficētas smadzenes var izraisīt meningīts vai izraisīt meningītu, jo šķidrums mugurkaulā rodas no šķidruma galvā. Encefalīts var arī pasliktināt elpošanu un izraisīt īslaicīgus vai pastāvīgus plaušu bojājumus. Var tikt ietekmēta arī sirds, īpaši, ja smadzeņu pietūkumu izraisa baktērijas. Bieži vien streptokoku baktērijas var izraisīt audu augšanu sirds vārstuļos, ko sauc par endokardītu. Šī komplikācija var sabojāt vārstus un izraisīt operāciju, lai pēc vajadzības iztīrītu vai dažreiz nomainītu vārstus.
Tā kā agrīnos simptomus, piemēram, nelielu drudzi vai attieksmes izmaiņas, var ignorēt, šis stāvoklis var izraisīt smadzeņu darbības traucējumus. Runas/valodas centri vai smadzeņu uzvedības centri var tikt neatgriezeniski ietekmēti, līdzīgi kā insulta sekas. Tas var nozīmēt vairākus mēnešus ilgas runas terapijas, lai palīdzētu pacientam atgūties no encefalīta radītajiem bojājumiem.
Pat ārstējot, encefalīts var izraisīt nāvi. Smadzeņu darbība var būt tik traucēta pietūkuma dēļ, ka orgāns vienkārši izslēdz visas ķermeņa sistēmas. Sāpīgi krampji, ko izraisa pietūkums, var arī pasliktināt stāvokli, paātrinot cilvēka nāvi.
Kopumā šis stāvoklis mēdz būt sliktāks tiem, kas ir ļoti jauni vai ļoti veci. Lielākā daļa cilvēku, kuriem ir vīrusu vai baktēriju izraisīti gadījumi, atveseļosies bez smadzeņu bojājumiem. Tomēr bērni, kas jaunāki par pieciem gadiem, un gados vecāki cilvēki šķiet īpaši neaizsargāti pret komplikācijām.
Ārstēšana ietver antibiotikas, ja stāvoklis ir bakteriāls, steroīdus pietūkuma mazināšanai, pretkrampju zāles un pretvīrusu zāles, ja cēlonis ir vīrusu. Retos gadījumos ir jāveic operācija, lai atbrīvotu smadzenes no uzkrātā šķidruma, kas nopietni ietekmē smadzeņu darbību. Šāda veida ķirurģija ir bīstama, jo īpaši cilvēkiem, kurus novājinājusi slimība.