Adaptīvā sistēma ir jebkura sistēma, kas spēj mainīties, pamatojoties uz saņemto ievadi. Visas adaptīvās sistēmas satur iekšējos mehānismus, kas izraisa sistēmas izmaiņas. Bioloģijā adaptīvās sistēmas izmanto ekosistēmas, populācijas un atsevišķas radības. Datori ir arī ieprogrammēti ar adaptīvām funkcijām, kuru pamatā ir dabā redzamās funkcijas.
Adaptīvā sistēma veic pielāgojumus, pamatojoties uz atgriezenisko saiti, ko tā saņem no savas vides. Atgriezeniskās saites cilpā daļa ģenerētās produkcijas tiek novirzīta atpakaļ kā ievade sistēmā. Pēc tam sistēma var izmantot šo ievadi, lai veiktu pielāgojumus. Atgriezeniskās saites cilpas tiek sauktas par pozitīvām vai negatīvām, un pozitīvajai atgriezeniskās saites cilpai ir tendence paātrināt vai palielināt izvadi, bet negatīvajai atgriezeniskās saites cilpai ir tendence palēnināt vai samazināt izvadi.
Bioloģijā adaptīvās sistēmas var rasties gan lielos, gan mazos mērogos. Ekosistēmas var uzskatīt par adaptīvām, jo tās spēj mainīties, pamatojoties uz saņemto atgriezenisko saiti. Klasisks piemērs tam ir populācijas dinamikas izpēte. Tā kā, piemēram, trušu populācija palielinās, līdz ar pārtikas pārpalikumu palielinās arī plēsīgo dzīvnieku, piemēram, lapsu, populācija. Pēc kāda punkta plēsēju skaits sistēmai kļūst pārāk liels un atkal samazinās, kad nav pietiekami daudz laupījumu, ar kuriem baroties.
Vienā bioloģiskā organismā darbojas arī daudzas adaptīvās sistēmas. Mācīšanās un uzvedības modifikācijas ir pielāgojumi, ko organisms veic, lai saņemtu pozitīvāku ieguldījumu no vides. Atsauksmes par atsevišķiem dzīvniekiem mēdz palielināt uzvedību, kas izraisa prieku, un samazina to uzvedību, kas izraisa sāpes.
Robotus var aprīkot arī ar adaptīvām sistēmām. Šīs sistēmas ļauj robotam novērot savu vidi un izdarīt izvēli, pamatojoties uz saņemto informāciju, bez nepieciešamības, lai cilvēks to vadītu katrā darbībā. Marsa roveri ir piemērs robotiem, kas tika ieprogrammēti ar spēju izdarīt izvēli. Tālu no Zemes un zinātniekiem, kas tos programmēja, šīm iekārtām, vācot datus, bija jāizdara izvēle pašām.
Programmatūras izstrādātāji ir izstrādājuši arī datorprogrammas, lai tās varētu pielāgot lietotāju vajadzībām. Daudzas no šīm programmām izmanto cilvēki, kuri nevarētu izmantot tradicionālās programmas, piemēram, runas pārveidošanas tehnoloģiju. Fiziskajā pasaulē adaptīvās sistēmas varētu radīt jebkādu skaitu sevi pilnveidojošu, pašaizsardzības sistēmu, piemēram, automašīnas, kas paši brauc, un ceļus, kas paši veic remontdarbus. Lai gan ideju par šādām sistēmām ir daudz, tehnoloģija, kas ļaus daudziem cilvēka radītiem objektiem izturēties adaptīvi, vēl nav izstrādāta.