Termins “aerobs” nozīmē skābekļa klātbūtnē; piemēram, to izmanto aerobos vingrinājumos, lai parādītu, ka ķermenis izmanto skābekli, lai sadedzinātu cukuru, lai iegūtu enerģiju. Šo vienkāršo cukuru sadedzināšanas procesu, lai šūnās ražotu enerģiju, sauc par aerobo elpošanu. Cilvēka un augu šūnas var radīt enerģiju bez skābekļa klātbūtnes, ko sauc par aerobo fermentāciju. Iespējams, šis termins ir nepareizi nosaukts, jo fermentācija parasti ir anaerobs process vai tiek ražots bez skābekļa.
Cilvēki ir izmantojuši fermentāciju tūkstošiem gadu, lai ražotu alkoholu no dažādiem augiem un graudiem. Procesā tiek izmantota reakcija starp raugu un augu cukuriem, lai iegūtu spirtu un gāzes blakusproduktu, parasti oglekļa dioksīdu. Augu un dzīvnieku vielu sabrukšana purvos, purvos un atkritumu poligonos ir arī anaerobs fermentācijas process, kas rada oglekļa dioksīdu, metānu un citas gāzes.
Cilvēkiem un dzīvniekiem enerģiju rada sarežģīta reakcija šūnās, izmantojot skābekli, cukura glikozi un dažādas organismā atrodamas ķīmiskas vielas. Šīs reakcijas rezultātā veidojas oglekļa dioksīds, kas tiek izvadīts no ķermeņa, elpošanas laikā to izelpojot no plaušām. Normāli šūnu procesi ir aerobi, un šim procesam lietotais termins ir aerobā elpošana. Galvenā ķīmiskā viela, ko izmanto enerģijas nodrošināšanai šūnās, tiek saukta par adenozīna trifosfātu (ATP), kas rodas glikozes un skābekļa reakcijas rezultātā.
Aerobā fermentācija notiek, ja šūnas prasa vairāk enerģijas, nekā var iegūt skābekļa reakcijā. Daļa no šūnu reakcijas joprojām notiek, un veidojas daži ATP. Aerobā fermentācija, kas ir mazāk efektīva nekā skābekļa process, rada skābes šūnās, kas izraisa muskuļu nogurumu un iespējamu neveiksmi. Tas arī mazāk efektīvi izmanto glikozi, tāpēc augstas enerģijas aktivitāte ar ilgu aerobās fermentācijas periodu izraisīs strauju enerģijas zudumu.
Muskuļu sāpes un enerģijas zudums, ko cilvēki izjūt augstas enerģijas aktivitātes periodos, ir tiešs aerobās fermentācijas procesa rezultāts. Pienskābe uzkrājas muskuļos, un, ja tā netiek noņemta, galu galā rodas muskuļu krampji un sāpes. Organisms galu galā izvada šo lieko skābi pēc enerģijas pārtraukšanas, tāpēc cilvēki un dzīvnieki turpina intensīvi elpot pēc lielas enerģijas aktivitātes.
Izpratne par enerģijas ražošanu šūnās ir noderīga sportistiem un citiem enerģiju patērējošiem procesiem, jo vislabākais glikozes un citu cukuru izmantojums enerģijas ražošanā ir aerobā aktivitātes līmeņa uzturēšana. Īsi anaerobās enerģijas ražošanas līmeņi var uzlabot veiktspēju, bet, turpinot, enerģijas ražošana samazināsies. Ļaujot ķermenim panākt un izvadīt pienskābi no muskuļiem, var nodrošināt pastāvīgu enerģijas ieguvumu.