Gaisa spārns ir īpaša forma, jo īpaši tā, ko izmanto lidmašīnas spārnos, kas palīdz radīt pacēlumu. Papildus lidmašīnas spārniem, kas ir vispazīstamākie aerodinamiskie spārni, ventilatori, propelleri un daži stabilizatori ir arī aerosola formā. Dabā gaisa spārns ir ļoti izplatīta forma, kas sastopama augos un radījumos, kas lido pa gaisu vai peld pa ūdeni.
Pamatprincips, pēc kura darbojas gaisa spārns, tiek saukts par pacēlumu. Airfoil forma ir tāda, ka vējš var virzīties gan virs tā, gan zem tā. Augšdaļas forma ir veidota tā, ka, gaisam ejot pāri, tas paātrinās, samazinot gaisa spiedienu šajā reģionā saskaņā ar Bernulli principu. Gaiss zem aerodinamiskā spārna netiek ietekmēts, tāpēc tā ātrums ir tāds pats kā tad, kad tas pirmo reizi saskaras ar aerodinamisko spārnu.
Gaisam ar augstāku spiedienu ir tendence virzīties uz gaisu ar zemāku spiedienu, un šī spiediena atšķirība izraisa spēku, kas tiek iedarbināts zem gaisa spārna, radot pacēlumu. Jo ātrāk pārvietojas gaiss vai jo ātrāk lidmašīna pārvietojas pa gaisu, jo lielāka ir gaisa spiediena starpība un līdz ar to lielāks spiediens. Pie noteikta ātruma tiek iedarbināts pietiekami daudz spēka, lai objekts, piemēram, plakne, pārvarētu gravitācijas spēku un paceltos no zemes.
Gaisa spārnu var izmantot arī, lai radītu pacēlumu lejupvērstā virzienā, mainot tā formu. Šajā gadījumā tā vietā, lai paceltu, palīdzētu objektam pārvarēt gravitācijas spēku, tas palielina lejupejošo spēku, lai kompensētu citus augšup vērstos spēkus. Labu piemēru tam var redzēt uz dažām automašīnām atrodamajiem spārniem jeb “spoileri”, kas palīdz palielināt automašīnas saķeri lielā ātrumā, lai automašīna labi nosēdētos uz zemes.
Airfoil var būt dažādās formās atkarībā no tā, kādam nolūkam tas paredzēts. Gaisa spārnu dizains īpašiem uzdevumiem ir viens no galvenajiem aerodinamikas fokusiem, un joprojām tiek radīti jauni un uzlaboti aerodinamisko spārnu dizaini. Dažas spārnu formas, piemēram, tās, kas paredzētas lidmašīnām, kas pārvietojas zem skaņas ātruma, vienā galā ir noapaļotas, izliektas uz leju līdz punktam. Citas, piemēram, virsskaņas lidmašīnām paredzētas, pēc formas ir daudz asākas.
Var izvēlēties noteiktas aerodinamiskās formas, lai samazinātu pretestību un nodrošinātu lielāku kopējo ātrumu, palielinātu pretestību, lai palēninātu transportlīdzekli vai reaģētu uz dažāda veida straumēm. Daži aerodinamisko spārnu modeļi ir simetriski ar apaļu izliekumu abās pusēs, lai ļautu gaisa kuģim darboties vienlīdz labi, lidojot taisni vai apgriezti.