Afektu teorija apgalvo, ka cilvēkus galvenokārt motivē afektīvi stāvokļi. Afektīvie stāvokļi psiholoģijā ir subjektīva emociju pieredze. Teorija ir tāda, ka subjektīvo emociju pieredzi var klasificēt pēc fiziskās reakcijas veida, ko tās izraisa pieredzētājā. Pozitīvas pārmaiņas un garīgo veselību var panākt, mēģinot izprast šīs ietekmes, nevis reaģējot uz tām automātiski, bieži vien destruktīvi.
Silvans S. Tomkins bija afektu teorijas aizsācējs. 1911. gadā dzimušais Tomkinss savu dzīvi veltīja psiholoģijas izpētei, gandrīz 40 gadu laikā rakstot četru sējumu grāmatu Ietekmēt attēlu apziņu. Viņš nomira 1991. gadā, neilgi pēc pēdējā sējuma pabeigšanas. Šī jaunā teorija bija Tomkinsa atbilde uz caurumiem esošajās psiholoģiskajās teorijās, piemēram, Freida vadītpsiholoģijā un BF Skinera biheiviorismā.
Afektu teorija apgalvo, ka pastāv trīs galvenie afekta jeb emociju veidi. Šīs kategorijas ietver pozitīvu, neitrālu un negatīvu. Pozitīva ietekme ir prieks, interese un satraukums. Pārsteigums ir vienīgais neitrālais efekts, ko raksturo šī teorija. Negatīvā ietekme tiek raksturota kā dusmas, šausmas un riebums. Saskaņā ar teoriju garīgo veselību var sasniegt, maksimāli palielinot pozitīvo ietekmi un samazinot negatīvo ietekmi.
Afektu teorijas izpratnes galvenais komponents ir tas, ka afekti ir piespiedu reakcija uz ārējiem stimuliem, kas ir stingri savienoti smadzenēs. Uzvedību ietekmē afekti, parasti automātiski un bez apzināta nodoma. Cilvēki mēdz virzīties uz situācijām, kas izraisa pozitīvu ietekmi, un izvairās no situācijām, kas rada negatīvas ietekmes.
Afektu teorijas mērķis ir apturēt šīs automātiskās atbildes, klausoties ziņojumus, ko smadzenes sūta caur afektiem. Kad ietekme tiek saprasta, var veikt izmaiņas, lai uzlabotu garīgo veselību. Piemēram, ja ārējie stimuli izraisa dusmu afektu, izplatīta automātiska reakcija ir atsaukšanās, uzbrukums sev vai uzbrukums citiem. Tā vietā, lai reaģētu automātiski, daudz pozitīvāks rezultāts var būt, klausoties vēstījumā, ko dusmas cenšas sūtīt, piemēram, nepieciešamība pēc lielākas cieņas un laipnības.
Afekta teorijas kritiķi nāk no daudziem praktizējošiem terapeiti. Sūdzība ir tāda, ka teorija ļoti maz piedāvā praktisko pielietojumu psihoterapijas laikā. Tomēr tas daļēji tiek atzīts par to, ka tas palīdzēja izspiest dominējošās 20. gadsimta psiholoģiskās teorijas, Freida psiholoģiju un Skinera biheiviorismu. Teorija ir veikusi psiholoģiju garu ceļu, lai izprastu cilvēka motivāciju. Pirms šīs teorijas motivācijas izskaidrošanai tika izmantota Freida piedziņas teorija. Tomkins saprata, ka cilvēkus motivē iespaidi, nevis dzinumi.