Alidāde ir senas izcelsmes mērinstruments, kas izmanto redzamības līniju, lai noteiktu attāla objekta pozicionālās īpašības attiecībā pret novērotāju. Ar šo ierīci iegūtās informācijas pielietojums ir bijis un joprojām ir tikpat daudzveidīgs kā cilvēka atjautība. Visvienkāršākajā veidā tā ir vienkārši taisna mala, kuru var pagriezt pa jebkuru zināmu vai definētu izvēli. Viens taisnās malas gals apzīmē novērotāju; otrs gals tiek pārvietots, lai redzētu objektu. Skala tiek lasīta kā viņu attiecību mēraukla.
Agrīnie alidādes dizaini pievērsās diviem tā izmantošanas galvenajiem raksturlielumiem. Lai uzlabotu vizuālo precizitāti, taisnā mala ir uzstādīta plakana, un skata tēmekļi no punkta uz punktu ir veidoti kā perpendikulāras lāpstiņas katrā galā. Tēmas dizains ietvēra norādes, atslēgas caurumus un smalkus vadus atslēgas caurumā. Lai uzlabotu tās mērījumu precizitāti, taisne ir konstruēta, parasti arī galos, ar rādītājiem, lai mērķētu uz precīziem svariem. Instrumenta nosaukums ir atvasināts no arābu vārda, kas nozīmē “valdnieks”, un tiek uzskatīts, ka tas tika izmantots reģionā jau cilvēces civilizācijas bronzas laikmetā.
Alidāde darbojas pēc ģeometrijas pamatprincipiem. Divi punkti nosaka taisnu līniju; tādēļ, kad tas ir vērsts uz attālu objektu, iegūtā lineāla taisne atspoguļo arī šī objekta patieso pozīciju. Divas līnijas sadalās uz pusēm, veidojot izmērāmu un atkārtojamu leņķi. Viens no agrākajiem šo principu lietojumiem bija alidādes uzstādīšana transportiera taisnās līnijas malai, kas mēra leņķus no nulles līdz 180 grādiem. Līdz mūsdienām tas ir pamata mērinstruments, ko izmanto kartogrāfi un būvinženieri, lai precīzi izmērītu zemes pakāpi un kontūras.
Uzstādīts uz pārnēsājamas mērīšanas plaknes, alidāde var kļūt par navigācijas instrumentu. Magnētiskā lauka kompass ir mūsdienīgs piemērs, lai gan tā dizains ir pretrunā intuitīvam. Lielākajai daļai atpūtas kompasu modeļu novērošanas mehānisms ir tā platforma, kas parasti ir iegravēta ar neapstrādātu vizuālo rādītāju; mērīšanas plakne ir brīvi rotējošs gredzens, kas ir kalibrēts tā, lai tas atbilstu magnētiskajiem ziemeļiem. Senāks navigācijas instruments ir jūras sekstants, lai gan arī tā dizains ir pretrunā intuitīvam. Faktiski stacionārā Ziemeļzvaigzne, kas vizuāli izlīdzināta caur alidādi, ir novērotājs, bet kuģis jūrā ir attāli kustīgais objekts, kas tiek mērīts.
Viens no vecākajiem, izturīgākajiem, ietekmīgākajiem un izsmalcinātākajiem alidādes instrumentiem bija astrolabe. Tas tika izveidots ar vairākiem neatkarīgu mērījumu koncentrisku apļu slāņiem. To varēja izmantot ne tikai tādiem uzdevumiem kā triangulācija, zemes uzmērīšana un ģeogrāfiskā platuma aprēķins, bet arī debess ķermeņu kustības kartēšanai ar ievērojamu precizitāti. Mūsdienās to raksturo kā laika pulksteņa priekšteci un kā analogo datoru.
Lai gan digitālie datori un precīzijas motori ir integrēti, tā pati alidādes pamatfunkcija joprojām ir mūsdienu lietošanā. Plaknes var novietot pa jebkuru asi, kas ļauj ierakstīt objektus trīsdimensiju telpā. Redzes līnija un mērījumi tiek precīzi noteikti ar lāzeru palīdzību. Teleskopiskās alidādes nodrošina atbilstošu precīzu mērījumu apjomu. Militāro karakuģu elektroniskajās mērķēšanas sistēmās tiek izmantoti instrumenti, kas funkcionāli nav mainījušies no senās bronzas laikmeta civilizācijām.