Anaerobs ir organisms, kas spēj uzplaukt vidē bez skābekļa, un dažos gadījumos var būt nepieciešama vide ar ierobežotu skābekļa daudzumu vai bez tā, lai dzīvotu. Daudzi anaerobi ir mikroorganismi, bet daži lielāki organismi ir arī anaerobi, piemēram, masīvie cauruļtārpi, kas atrodas netālu no hidrotermiskām atverēm. Anaerobi cilvēkus interesē vairāku iemeslu dēļ, tostarp tāpēc, ka daži no tiem var izraisīt infekcijas un slimības, ja cilvēki tos uzņem.
Īsts anaerobs ir pazīstams kā “obligāts”, jo tam ir nepieciešama vide bez skābekļa, un tas nevar izdzīvot apgabalos ar atmosfēras skābekli. No otras puses, fakultatīvie anaerobi var dzīvot apgabalos ar dažādu skābekļa līmeni, izmantojot mainīgos apstākļus. Citu veidu anaerobiem ir nepieciešamais skābeklis, kas atšķiras no normas, piemēram, mikroaerofīliem organismiem, kuriem nepieciešams zems skābekļa līmenis, lai dzīvotu.
Daži no šiem organismiem izmanto fermentāciju, lai savāktu enerģiju, savukārt citi var izmantot anaerobo elpošanu, kurā gāzes apmaiņa notiek ar gāzēm, kas nav skābeklis. Fakultatīvo anaerobu gadījumā atkarībā no vides, kurā organisms dzīvo, var notikt vai nu anaeroba, vai parastā elpošana.
Zinātnieki var izolēt aerobos organismus no anaerobiem organismiem, izmantojot šķidru kultūru. Aerobie organismi sapulcēsies pie kultūras virsmas, lai tie varētu piekļūt skābeklim, savukārt obligātie anaerobi nogulsnēsies apakšā. Fakultatīvie, mikroaerofīlie un radniecīgie organismi izplatīsies kultūras vidū, lai atrastu tiem nepieciešamo skābekļa piesātinājuma līmeni.
Spēja dzīvot ūdenī ne vienmēr padara organismu par anaerobu, lai gan ūdens ir šķidrums. Faktiski ūdenī ir diezgan daudz izšķīdušā skābekļa, un tāpēc lielākajai daļai ūdenī dzīvojošo organismu dzīvošanai ir nepieciešams skābeklis, lai gan tie piekļūst skābeklim savādāk nekā virszemes organismiem. Piemēram, zivis veic gāzes apmaiņu ar žaunām, sūknējot ūdeni caur žaunām un uztverot izšķīdušo skābekli, kad tas iet garām.
Dažos gadījumos anaerobs var izraisīt cilvēku slimības. Piemēram, botulīna toksīnu rada anaerobās baktērijas, kas var dzīvot piesārņotos konservos. Citi anaerobi faktiski var būt noderīgi, piemēram, organismiem, kas fermentē pienu, lai izveidotu jogurtu, sieru un citus piena produktus. Fermentācija ir arī vīna un alus ražošanas atslēga. Anaerobu var izmantot arī plaša ķimikāliju un citu noderīgu produktu sortimenta ražošanā, izmantojot bioreaktoru, kurā var uzturēt kontrolētu un organismam draudzīgu vidi.