Antigēna prezentācija ir viens no imūnās atbildes aspektiem. Tajā ķermeņa šūnas sagremo svešus proteīnus vai antigēnus mazos peptīdos un ekspresē tos uz to virsmas. Šie peptīdi ir iestrādāti šūnu membrānā un tiek prezentēti citām šūnām, kas var radīt imūnreakciju. Svešas olbaltumvielas, piemēram, baktērijas un vīrusi, galvenokārt ir tās, kas tiek noārdītas antigēna prezentācijas laikā.
Imūnā atbilde ir ķermeņa veids, kā cīnīties pret slimībām. Šajā reakcijā ir iesaistīti dažādi šūnu veidi. Citotoksiskie T-limfocīti tiek aktivizēti, lai uzbruktu un iznīcinātu vīrusu inficētās šūnas. Palīdzības T-limfocīti izdala proteīnus, kas pazīstami kā citokīni, kad tie tiek aktivizēti, un šie citokīni piesaista citas šūnas infekcijas vietā. Lai citotoksiskie T-limfocīti vai palīg-T-limfocīti varētu reaģēt, tiem ir jābūt svešiem antigēniem, ko tiem piedāvā citi šūnu tipi.
T-limfocītu virsmā ir molekula, ko sauc par T-šūnu receptoru. Kad šis T-šūnu receptors saistās ar antigēnu uz citu šūnu virsmas, T-šūna tiek aktivizēta, lai reaģētu. Šiem T-limfocītiem jāspēj atšķirt svešus patogēnus no pašu proteīniem. T-šūna var atpazīt antigēnu kā svešu tikai tad, ja tā ir saistīta ar galveno histokompatibilitātes kompleksu (MHC) vai pašu antigēnu.
Ir divas MHC molekulu klases. I klases MHC molekulas atrodas uz visām šūnām, kurām ir kodols. Gan I, gan II klases MHC molekulas atrodas uz specializētu šūnu virsmas, kas iesaistītas antigēnu prezentācijā. Šīs šūnas, kas pazīstamas kā antigēnu prezentējošās šūnas, ietver dendrītiskās šūnas, makrofāgus un B-limfocītus.
I klases MHC molekulas saistās ar endogēniem antigēniem šūnā. Endogēnos antigēnus, kas ietver vīrusu proteīnus, kas ražoti pēc šūnas inficēšanās, pēc tam citoplazmā esošie enzīmi sagremo mazos peptīdos. Šie peptīdi saistās ar I klases MHC molekulu un tiek nogādāti uz virsmas citotoksiskajiem T-limfocītiem. Citotoksiskie T-limfocīti pēc tam var izraisīt uzbrukumu pret vīrusu inficēto šūnu.
II klases MHC molekulas saistās ar eksogēniem antigēniem, kas nāk no šūnas ārpuses. Eksogēni antigēni ietver baktērijas un toksīnus, un šos antigēnus aprij antigēnu prezentējošā šūna. Nokļūstot šūnā, šie antigēni tiek sagremoti ar fermentu palīdzību un apvienoti ar II klases MHC molekulu. Šis komplekss tiek iesaiņots vezikulā un antigēna prezentācijas laikā pārvietojas uz šūnas virsmu palīg T-limfocītiem. Šie palīgi T-limfocīti izdala citokīnus, kas infekcijas vietā piesaista citus šūnu tipus.