Limfocīti ir balto asins šūnu veids, kas ir svarīga imūnsistēmas sastāvdaļa. Limfocīti var aizsargāt organismu pret infekciju, jo tie spēj atšķirt ķermeņa šūnas no svešām. Kad viņi atpazīst svešķermeņus, viņi ražo ķīmiskas vielas, lai iznīcinātu šo materiālu.
Pirms dzimšanas kaulu smadzenēs tiek ražoti divu veidu limfocīti. B limfocīti, ko sauc arī par B šūnām, paliek kaulu smadzenēs, līdz tie ir nobrieduši. Kad tie ir nobrieduši, tie izplatās visā ķermenī un koncentrējas liesā un limfmezglos. T limfocīti jeb T šūnas atstāj kaulu smadzenes un nobriest aizkrūts dziedzerī, kas atrodas krūtīs. Tikai nobrieduši limfocīti var veikt imūnās atbildes.
Visi limfocīti spēj ražot ķīmiskas vielas, lai cīnītos ar svešām molekulām. Jebkuru molekulu, ko ķermenis atpazīst kā svešu, sauc par antigēnu. Limfocīts, neatkarīgi no tā, vai tas ir B vai T, ir specifisks tikai viena veida antigēnam. Tikai tad, kad tiek sastapts atbilstošs antigēns, šūna tiek stimulēta.
Ir divi galvenie T limfocītu veidi, un katrs no tiem spēlē atsevišķu lomu imūnsistēmā. Killer T šūnas meklē organismā šūnas, kas inficētas ar antigēniem. Kad killer T šūna atpazīst antigēnu, kas pievienots ķermeņa šūnai, tā pievienojas inficētās šūnas virsmai. Pēc tam tas šūnā izdala toksiskas ķīmiskas vielas, nogalinot gan antigēnu, gan inficēto šūnu.
T palīgšūnas atbrīvo ķīmisku vielu, ko sauc par citokīnu, kad to aktivizē antigēns. Pēc tam šīs ķīmiskās vielas stimulē B limfocītus, lai sāktu imūnreakciju. Kad B šūna tiek aktivizēta, tā ražo proteīnus, kas cīnās ar antigēniem, ko sauc par antivielām. Antivielas ir specifiskas tikai vienam antigēnam, tāpēc organismā ir daudz veidu B šūnu.
Pirmo reizi saskaroties ar antigēnu, primāro imūnreakciju, reakcija ir lēna. Pēc T palīgšūnu stimulēšanas B šūnas sāk vairoties un kļūst par plazmas šūnām vai atmiņas šūnām. Plazmas šūnas ražo antivielas, lai cīnītos ar antigēnu, bet arī antigēnam ir laiks vairoties. Antigēna ietekme uz ķermeņa šūnām ir tas, kas izraisa slimības simptomus. Sākotnēji var paiet dienas vai pat nedēļas, līdz tiek ražots pietiekami daudz antivielu, lai uzvarētu iebrūkošo materiālu.
Infekcijas laikā plazmas šūnas turpina vairoties un ražot antivielas, taču nedzīvo ļoti ilgi. Plazmas šūnas mirst dažu dienu laikā. Antivielas paliek sistēmā nedaudz ilgāk, bet parasti sadalās nedēļas laikā. Atmiņas šūnas paliek organismā daudz ilgāk nekā plazmas šūnas un antivielas, bieži vien gadus. Tie ir svarīgi imunitātes nodrošināšanai.
Ja antigēns atkal inficē ķermeni, atmiņas šūnas reaģē gandrīz nekavējoties. Tās uzreiz sāk vairoties un kļūst par plazmas šūnām. Tas izraisa antivielu veidošanos praktiski acumirklī. Šajās vēlākajās infekcijās reakcija ir tik ātra, ka simptomus var novērst. To sauc par sekundāro imūnreakciju, un tā nodrošina cilvēkiem imunitāti pret slimību.