Prefikss “anti” nozīmē pret, pretstatā vai korektīva rakstura. Lai izprastu antioksidantus, palīdz uzzināt, kam tieši šie līdzekļi iebilst un izlabo.
Cilvēka ķermenī visu laiku notiek miljoniem procesu. Šiem procesiem nepieciešams skābeklis. Diemžēl tā pati dzīvība, kas dod skābekli, var radīt kaitīgas blakusparādības vai oksidējošas vielas, kas izraisa šūnu bojājumus un izraisa hroniskas slimības.
Oksidētāji, ko parasti sauc par “brīvajiem radikāļiem”, tiek ievadīti arī no ārējiem avotiem, piemēram, saules vai piesārņojuma. Citi mediji ietver stresu, kā arī lietas, ko cilvēki ievieto savā ķermenī, piemēram, alkoholiskos dzērienus, neveselīgu pārtiku un cigarešu dūmus.
Līdzīgi kā oksidēšanās rada rūsu, izraisot nedzīvu priekšmetu virsmas sabrukšanu, oksidēšanās organismā izraisa šūnu sabrukšanu. Brīvie radikāļi, ko rada šis sadalījums, uzbrūk veselām šūnām, parasti DNS, kā arī olbaltumvielām un taukiem. Šī notikumu ķēde vājina imunoloģiskās funkcijas, kā arī paātrina novecošanās procesu, kā arī ir saistīta ar vairākām slimībām, piemēram, kataraktu, dažādām vēža formām un sirds slimībām. Daži pētījumi liecina par iespējamu saistību ar artrītu un vairākiem citiem hroniskiem stāvokļiem.
Antioksidanti jeb antioksidācijas līdzekļi samazina bīstamo oksidētāju iedarbību, saistoties ar šīm kaitīgajām molekulām, samazinot to iznīcinošo spēku. Šie līdzekļi var arī palīdzēt novērst bojājumus, ko šūnas jau ir radījušas.
Organismā tiek ražoti daži antioksidantu enzīmi. Visbiežāk atpazītie no šiem dabiski sastopamajiem antioksidantiem ir superoksīda dismutāze, katalāze un glutations. Superoksīda dismutāze maina oksidantu struktūru un sadala tos ūdeņraža peroksīdā. Katalāze savukārt sadala ūdeņraža peroksīdu ūdenī un sīkās skābekļa daļiņās vai gāzēs. Glutations ir detoksikācijas līdzeklis, kas saistās ar dažādiem toksīniem, mainot to formu tā, ka tie spēj izdalīties no organisma kā atkritumi.
Citi antioksidanti ir atrodami pārtikas produktos, piemēram, tumši zaļos, lapu dārzeņos. Tiek uzskatīts, ka visizdevīgākie ir produkti, kas satur daudz A vitamīna, C, E vitamīna un beta karotīna. Šīs uzturvielas parasti atrodamas augļos un dārzeņos, un tie, kuriem ir spēcīgākā krāsa, ir visveselīgākie. Piemēri ir apelsīni un sarkanie pipari, tomāti, spināti un burkāni.
Izvēloties neapstrādātus augļus un dārzeņus, nevis termiski apstrādātus, tiek nodrošināta visaugstākā koncentrācija un vislabākā uzsūkšanās. Uztura bagātinātāji ir pieejami arī tiem, kas patērē nepietiekami antioksidantus ražojošus pārtikas produktus.