Apelācijas tiesa izskata zemākas instances tiesu lēmumus un izlemj, vai tiesneša pieņemtais lēmums paliek spēkā vai ir jāatceļ. Pusei, kura zaudē lietu zemākas instances tiesā, bieži vien ir tiesības pārsūdzēt, un puse to dara, iesniedzot apelācijas tiesai rakstisku īsziņu. Zaudējušajai pusei bieži ir jāpierāda, ka tiesnesis, pieņemot lēmumu, ir pieļāvis juridisku kļūdu vai ka žūrija ir pārkāpusi likumu, pieņemot galīgo spriedumu. Uzvarējusī puse var arī iesniegt īsu izklāstu, aizstāvot zemākas instances tiesas lēmumu. Tiesa var izvēlēties vai neuzklausīt abu pušu mutvārdu argumentus.
Daudzās jurisdikcijās ir reģionālā apelācijas tiesa, kā arī valsts apelācijas tiesa. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs ir štata apelācijas tiesa, kas ir atbildīga par štata zemākajās tiesās iesniegto lietu izskatīšanu. No otras puses, federālā apelācijas tiesa izskata lietas no zemākām federālajām tiesām. Šīs tiesas darbojas kā starpnieki starp pirmās instances tiesu un augstāko tiesu valstī. Apelācijas tiesai bieži vien ir jālemj par apelācijas sūdzību pēc būtības, taču augstākā tiesa var atteikties izskatīt lietu.
Kad lieta nonāk apelācijas tiesā, tiesa bieži vien negatavojas pārbaudīt lietā esošos pierādījumus. Starpposma apelācijas tiesu galvenais uzdevums ir noteikt, vai tiesnesis vai žūrija ir pieļāvusi kļūdu tiesību piemērošanā. Puse, kas pārsūdz lietu, bieži vien nevar iesniegt izskatīšanai papildu pierādījumus. Vienīgais izņēmums ir gadījumi, kad žūrija vai tiesnesis nonāk pie fakta secinājuma, kas nav saprātīgs, pamatojoties uz iesniegtajiem pierādījumiem. Apelācijas tiesa šajā brīdī var pieņemt lēmumu par lietas nodošanu jaunai izskatīšanai zemākas instances tiesā vai atcelt lietu.
Daudzās apelācijas tiesās ir tiesnešu kolēģijas, kurās bieži vien ir trīs tiesneši. Pusei, kas pārsūdz lietu, ir jāpārliecina kolēģija, izmantojot rakstiskus ziņojumus un dažreiz arī mutiskus argumentus, ka zemākās instances tiesnesis ir pieļāvis kļūdu tiesību piemērošanā. Tiesneši kolēģijā bieži sazinās ar advokātiem vai pro se prāvniekiem, lai uzdotu jautājumus par viņu argumentiem, lai noskaidrotu. Abām pusēm bieži ir smagi jāstrādā, lai tieši un ar pārliecību atbildētu uz jautājumiem, lai savos argumentos būtu pārliecinoši.