Epidemioloģijas mērķis ir noteikt veselības problēmu cēloņsakarības, lai uzlabotu visu iedzīvotāju veselību un drošību. Iedzīvotāji var attiekties uz pilsētu, valsti, vecuma grupu vai rasi. Veselības problēmas attiecas uz jebko, kas var ietekmēt veselību tagadnē vai nākotnē. Dati par to, kurš, visticamāk, gūs traumas autoavārijās, ir tikpat vērtīgs epidemiologu izpētes temats kā dati par to, kādai iedzīvotāju daļai ir vislielākais risks saslimt ar gripas komplikācijām. Lai to paveiktu, epidemioloģijai ir divas galvenās nozares: analītiskā un aprakstošā.
Aprakstošā epidemioloģija novērtē un kataloģizē visus apstākļus, kas saistīti ar personu, kuru skārusi interesējoša veselības notikuma. Analītiskie epidemiologi izmanto datus, ko savākuši aprakstošās epidemioloģijas eksperti, lai meklētu modeļus, kas liecina par cēloņsakarību. Abu nozaru galamērķis ir samazināt veselības notikumu vai slimību sastopamību, izprotot to riska faktorus. Gan analītiskā, gan aprakstošā epidemioloģija bieži kalpo sabiedrības veselības organizācijām, sniedzot tām informāciju, kas var samazināt slimības vai citus veselību ietekmējošus notikumus.
Galvenie aprakstošās epidemioloģijas apsvērumi ir biežums un modelis. Biežums novērtē sastopamības biežumu, un modelis palīdz analītiskajiem epidemiologiem ieteikt riska faktorus. Aprakstošā epidemioloģija novērtē biežumu un modeli, pārbaudot personu, vietu un laiku saistībā ar veselības notikumiem.
Personīgi aprakstošā epidemioloģija pārbauda tādus faktorus kā vecums, izglītība, sociāli ekonomiskais stāvoklis, veselības pakalpojumu pieejamība, rase un dzimums. Personu novērtējumos var ietvert arī informācijas vākšanu par tādu uzvedību kā narkotiku lietošana, maiņu darbs, ēšanas un fiziskās aktivitātes modeļi. Piemēram, dažos pētījumos personas uzvedības pārbaudes atklāja korelāciju starp cilvēkiem, kuri strādā nakts maiņās, un augstu asinsspiedienu. Ne katram cilvēkam, kas strādā nakts maiņā, būs augsts asinsspiediens, taču ir pierādīts, ka maiņu darbs palielina slimības attīstības risku.
Vēl viens svarīgs novērtējums aprakstošajā epidemioloģijā ir vieta. Vietai var būt dažādas nozīmes atkarībā no individuāliem aprakstošajiem epidemioloģijas pētījumiem. Tas var nozīmēt pilsētas ģeogrāfiskās robežas vai apgabala ģeogrāfiskās iezīmes. Vietas novērtējums varētu likt domāt, ka cilvēkiem, kuri dzīvo netālu no ezeriem, kuros ir daudz odu, ir lielāks risks saslimt ar Rietumnīlas vīrusu. Vietas novērtējums var ietvert arī vietu, kur cilvēki strādā, vietas iedzīvotāju skaitu (blīvumu) un vidi, kurā cilvēki dzīvo, strādā vai apmeklē skolu.
Laiks, aprakstot epidemioloģiju, var attiekties uz gada laiku vai lietām, kas notiek noteiktā laikā katru dienu vai katru stundu. Cilvēki ir vairāk pakļauti gripai vēlā rudenī un ziemas sākumā. Gripas izplatība šajā periodā ļauj ārstiem paredzēt visefektīvāko laiku vakcinācijas piedāvāšanai. Laika apsvērumi aprakstošajā epidemioloģijā ir arī radījuši interesantus pētījumus par to, kad veselības notikumi ir ticamāki. Atsevišķos svētkos, piemēram, Ziemassvētkos, negadījumu biežumam, vadot automašīnu dzērumā, ir tendence palielināties, tādējādi palielinot risku gūt traumas vai iet bojā autoavārijā.
Aprakstošā epidemioloģija var arī novērtēt personas saistību ar vietu un laiku. Ja noziedzības līmenis pilsētā noteiktā gadā dramatiski palielinās, tas ietekmē noteiktus veselības faktorus un tiek ņemts vērā. Ikvienam pilsētā dzīvojošam cilvēkam ir lielāka iespēja kļūt par nozieguma upuri gadā, kad noziedzības līmenis strauji pieaug. Kara periodi kādā ģeogrāfiskā apgabalā ietekmē arī cilvēku un vietu statistiku. Attiecības starp cilvēku, vietu un laiku palīdz radīt aprakstošāku priekšstatu par noteiktiem veselības riskiem, un tās ir jāņem vērā, lai izstrādātu labākus veselības risku modeļus.
Jo pilnīgāk aprakstošs epidemiologs var aprakstīt personu, vietu un laiku, kā arī jebkādas korelācijas starp šiem trim, jo ticamāki parādās modeļi, kurus var uzskatīt par riska faktoriem noteikta veida veselības problēmām. Pēc tam analītiskais epidemiologs šos datus izmanto kā informācijas avotu cilvēkiem vai valsts politikas ietekmēšanai. Tomēr ne visi epidemiologu pētījumi tiek uzskatīti par noderīgiem. Pētījums, kurā secināts, ka strādājošiem cilvēkiem ir augstāki riska faktori, kas mirst no sirdslēkmes pirmdienās, var nemainīt vai ietekmēt veselību. Tas varētu tikai palielināt stresu, ko cilvēki izjūt, pirmdienas rītā dodoties uz darbu.