Ārējais parāds ir kolektīvs parāds, ko valsts ir parādā ārvalstu kreditoriem. Tas ietver parādus, ko uzņēmušies pilsoņi, uzņēmumi un valdības aģentūras no kreditoriem, piemēram, starptautiskām organizācijām, ārvalstu valdībām, ārvalstu bankām utt. Daudzām valstīm ir ļoti augsts ārējais parāds, un ASV parasti atrodas saraksta augšgalā, taču, kamēr tās var veiksmīgi apkalpot savus parādus, to nevar uzskatīt par finansiālu risku. Tomēr valstīm ar vāju ekonomiku var rasties grūtības samaksāt ārējo parādu, un tas var kļūt par problēmu.
Parasti ārējais parāds ir ārvalstu valūtas veidā. Visa nauda, kas samaksāta par procentiem, nodevām un citām ar parādu saistītām izmaksām, arī ir norādīta šajā ārvalstu valūtā. Valstīm ar spēcīgu valūtu tas nerada būtiskus draudus, jo tās varēs veiksmīgi eksportēt preces un pakalpojumus uz valsti, kurā atrodas parāds, lai nopelnītu naudu parāda atmaksai. Tas noved pie skaidras naudas, preču un pakalpojumu neto aizplūšanas uz ārvalstīm, bet, ja vietējiem uzņēmumiem ir arī ārējais parāds, šo aizplūdi var līdzsvarot ar ieplūdi no citām valstīm.
Dažām valstīm ir vāja ekonomika, ko bieži pavada valūtas vērtības kritums. Tādējādi ārējais parāds var kļūt par nopietnu problēmu, jo viņi to nevar atmaksāt. Nav iespējams nodrošināt preces un pakalpojumus pietiekami lielā apjomā, lai nopelnītu līdzekļus parāda atmaksai, un nelabvēlīgais valūtas maiņas kurss padara konvertāciju no vienas valūtas citā par zaudējumu. Šīm valstīm parasti nav lielu parādu, lai līdzsvarotu aizplūšanu parāda apkalpošanai, un tādējādi tās var kļūt nabadzīgas.
Ārējā parāda pieaugums dažos pasaules reģionos rada bažas. Dažām valstīm šāda veida parādu līmenis ir tik augsts, ka problēmas risināšanai ir bijis nepieciešams bankrots un sarunas par parādiem, jo tās nevar atmaksāt parādu saskaņā ar noteiktajiem noteikumiem. Tiek uzskatīts, ka dažu valstu lielais ārējais parāds ir veicinājis ekonomisko krīzi, kas sākās 2000. gadu sākumā, un vairākām Eiropas valstīm, piemēram, Grieķijai, bija ievērojama loma parādu nemaksāšanā.
Valdības rūpīgi seko līdzi savam ārējam parādam, un valdības aģentūras parasti uzrauga citu valstu zināmos parādus. Šī informācija var kļūt svarīga, kad tiek pieņemti lēmumi par dalību kreditēšanā, tirdzniecības līgumos, parādu dzēšanas programmās un citās saimnieciskās darbībās.