Arhimēda princips apraksta fizikas likumu par to, kā šķidrumi mijiedarbojas ar cietu ķermeni to vidū. Būtībā tas ir peldspējas jēdziens: šķidrumā iegremdēts ķermenis tiks pakļauts augšup vērstiem spēkiem, kas ir vienādi ar šķidrumu, ko tas izspiež. Šis augšupejošais spēks ir pazīstams kā peldspēja, un tas notur kuģus, cilvēkus un objektus virs ūdens.
Papildus tam, ka Arhimēda princips bija agrīns atklājums fizikas izpētē, tas radīja arī krāsainu stāstu, kas joprojām tiek stāstīts vairāk nekā divus tūkstošus vēlāk. Neviens mūsdienu Arhimēda dzīves stāsts nav saglabājies, un šo stāstu, iespējams, ir radījuši izdomāti romiešu laikmeta vēsturnieki. Galileo, rakstot 1586. gadā, ierosināja, ka Arhimēds būtu varējis sasniegt tādu pašu rezultātu ar nedaudz zinātniskāku metodi.
Arhimēds dzīvoja Sirakūzās, grieķu kolonijā Itālijā, trešajā gadsimtā pirms mūsu ēras Viņš bija viens no lielākajiem seno laiku zinātniekiem, kas strādāja gan teorētisko, gan lietišķo zinātņu jomā. Viņš izgudroja ierīces zinātnei un karam un atklāja matemātiskā aprēķina pamatprincipus. Lai gan viņa izgudrojumi viņa dzīves laikā bija labāk zināmi nekā viņa teorijas, mūsdienās tas ir pretējais. Arhimēda principa atklāšana ir viens no pazīstamākajiem stāstiem par šo izcilo domātāju.
Saskaņā ar leģendu, ko stāstīja romiešu vēsturnieks Vitruvius, Sirakūzu karalis izaicināja Arhimēdu, lai noskaidrotu, vai kronis patiešām sastāv no cieta zelta, vai arī, kā viņam bija aizdomas, ir pievienoti citi metāli. Arhimēds kādu laiku apdomāja šo problēmu, jo nevarēja izkausēt vai citādi sabojāt vainagu, lai analizētu tā sastāvu. Risinājums viņam radās zibenīgi, kad viņš iekārtojās pilnā vannā un saprata, ka no vannas izspiestais ūdens ir vienāds ar viņa ķermeņa masu. Tiek teikts, ka iedvesmas brīdī viņš zināja, ka varētu atrisināt problēmu, iegremdējot vainagu. Ja tas izspieda mazāk ūdens nekā līdzvērtīgs zelta daudzums, tas saturēja citus metālus.
Tiek teikts, ka Arhimēds bija tik pacilāts par šo atklājumu, ka viņš pameta savu māju, kails sacenšoties pa Sirakūzu ielām, kliedzot: “Eureka!” Šis grieķu vārds nozīmē “es to atradu”, un mūsdienās to joprojām lieto, lai apzīmētu apgaismības vai atklājuma brīdi. Populārā leģenda par Arhimēda principu ilustrē un, iespējams, ir palīdzējusi izveidot izklaidīgā zinātnieka kopējo priekšstatu, kurš zināšanas un teoriju vērtē augstāk par sociālajām lietām, piemēram, apģērbu.