Nebulizators ir ierīce, kas izsmidzina šķidrumu smalkā miglā. Tam ir rūpniecisks pielietojums, taču tas visbiežāk ir pazīstams kā efektīva inhalējamo zāļu ievadīšanas metode tieši cilvēka plaušās. Ārstēšana ar smidzinātāju bieži tiek nozīmēta dažādām elpceļu slimībām, un lielākā daļa zāļu ir vai nu bronhu paplašinoši/sašaurinātāji, vai antibiotikas vai pretvīrusu zāles. Nejaukt ar sūkņa aerosolu, kuram ir maza sprausla, smidzinātājs šķidrumu pārvērš aerosolā. Lai to paveiktu, tiek izmantotas vairākas tehnoloģijas, un dažādi smidzinātāju ārstēšanas veidi ir piemēroti dažādiem pacientiem.
Smidzinātāja mērķis ir radīt aerosolu, gāzes un šķidruma daļiņu maisījumu. Lai abi varētu pastāvēt līdzās, ideālā gadījumā gāze ir karstāka par apkārtējā gaisa temperatūru, un šķidrums ir pietiekami ciets, lai tajā suspendētos. Ārstēšanai ar smidzinātāju šķidro zāļu pilienu diametrs ir jāsamazina līdz mazāk nekā 5 mikrometriem, lai tie sasniegtu bronhu kapilārus dziļi plaušās. Ierīces parasti darbina divi avoti: saspiesta gāze vai ultraskaņas vibrācija.
Iepriekšējā metode tika izgudrota 19. gadsimta vidū, izmantojot manuālu sūkni, lai saspiestu gaisu un izspiestu šķidrumu caur atomizatoru. Mūsdienu tā sauktie strūklas smidzinātāji ir piestiprināti pie elektriskā kompresora. Ultraskaņas smidzinātāji tika ieviesti 1964. gadā. Elektriskais oscilators ģenerē augstas frekvences ultraskaņu, kas izraisa pjezoelektriskā elementa vibrāciju, kas iegremdēts šķidrumā. Viļņu sinhronizācijā šķidrums vibrē tik ātri, ka tā virsma satricina un iztvaiko.
Ārstēšanu ar smidzinātāju vislabāk var lietot šķidrā veidā, kam ir lokāla iedarbība. Divi visizplatītākie medikamenti ir bronhu paplašinātāji, kas paplašina plaušu elpceļus, piemēram, adrenalīna atvasinājumi, un konstriktori, piemēram, kortikosteroīdi, kas samazina iekaisumu un sarauj elpceļus. Bieži sastopamās slimības, ko mazina ārstēšana ar smidzinātāju, ir astma, cistiskā fibroze un hroniska obstruktīva plaušu slimība. Citu elpceļu infekciju un slimību gadījumā var būt nepieciešamas antibiotikas šķīdumā, lai tās varētu ieelpot.
Aerosolizētās zāles parasti tiek ieelpotas caur lielu cauruļveida iemutni, ko var aizstāt ar sejas masku bērnu ārstēšanai ar smidzinātāju. Lielākajā daļā slimnīcu izmanto strūklas smidzinātāju, un tas ir savienots ar saspiesta skābekļa tvertni, kas lielā ātrumā plūst cauri šķidrām zālēm. Tomēr tas ir smags un skaļš. Ņemot vērā to, ka lielākā daļa smidzinātāju ir bieža, dažreiz ikdienas shēma, ražotāji ir pielikuši pūles, lai izveidotu patiesi pārnēsājamu ierīci.
Daudzi ārsti ir izrakstījuši arī kompaktus inhalatorus, kas tiek darbināti ar mazām spiediena gāzu tvertnēm. Lielākajā daļā šādu ierīču ir arī tāds mehānisms kā vārsts zāļu devas mērīšanai. Vēl viena strūklas smidzinātāja alternatīva ir ultraskaņas smidzinātājs. Salīdzinājumā tas ir niecīgs un kluss. Paredzams, ka turpmākie ultraskaņas tehnoloģiju sasniegumi ļaus tiem, kam nepieciešama ārstēšana ar smidzinātāju elpceļu veselības uzlabošanai, rūpēties par sevi mājās vai ceļā, lai uzlabotu dzīves kvalitāti.